Известно, что Центральная Азия с глубокой древности служила важным связующим звеном между Востоком и Западом, своеобразными «воротами» в культурных и экономических контактах. Народы Востока никогда не обходили стороной эти территории, стремясь на запад. В древности и в средние века жители евразийских степей — особенно районов Алтая, Южной Сибири и Северного Китая — поддерживали тесные экономические и этнокультурные связи со Средней Азией.
Археологические находки дают обширные сведения об этих контактах. Археолог А. В. Виноградов убедительно показал их на примере памятников неолита и энеолита Урал-Орты, Северного и Восточного Казахстана, а также калтаминорской культуры Древнего Хорезма. В эпоху бронзы, когда коневодство достигло высокого уровня, а лошадей и верблюдов стали активно использовать как быстроходных вьючных и верховых животных, связи между племенами Южной Сибири и Центральной Азии усилились.
К середине II тысячелетия до н. э. у скотоводческих племён степей и лесостепей Центральной Азии — особенно Южной Сибири, Алтая, юго-восточного Урала и степного Казахстана — происходят серьёзные социально-экономические и этнокультурные изменения.
Начинается быстрое имущественное расслоение: основное богатство, скот, концентрируется в руках военной знати и старейшин родов. Возникает слой дворян и свободных собственников. В регионах с достаточными пастбищами поголовье скота растёт особенно быстро. Владельцы стад организуют отряды конной гвардии — боевых всадников. Главным фактором экономического могущества скотоводческой элиты становится регулярное обеспечение кормами для скота. В условиях, когда государственные структуры ещё не сложились и господствовал родоплеменной строй, борьба за новые пастбища становится неизбежной.
В это время среди скотоводов формируется особый воинский слой свободных конников — ариев, которых в «Авесте» называют турами. Этот социальный класс относится к бронзовому и раннему железному векам и отражает имущественное разделение раннеплеменного общества.
По археологическим данным, с середины II тысячелетия до н. э. степное население Средней Азии активно продвигается в низовья Сырдарьи. Первоначально они расселяются в низовьях Амударьи (тозабагёбская культура), затем часть продвигается в Южный Казахстан и Ташкентский оазис, через Эттисув — в Фергану (кайраккумская культура), а оттуда — в Уструшану и Согдиану. Следы их материальной культуры распространены по всей Центральной Азии, включая древние земледельческие районы, например, Мургабский оазис. Эти миграции, начавшиеся в эпоху бронзы, продолжались вплоть до позднего средневековья, что подтверждается анализом археологических находок и письменных источников.
Особое значение имели традиционные связи коренного населения Центральной Азии как с северо-восточными, так и с южными регионами. Это говорит о том, что этнические контакты существовали здесь с глубокой древности. Этническую основу узбекского народа составляли ираноязычные и тюркские элементы, что отражает закономерность исторического процесса. Китайские письменные источники отмечают, что население древней Средней Азии в значительной мере было тюркским.
На южных границах региона с древнейших времён проживало ираноязычное население. Местом соприкосновения этих двуязычных групп служили низовья Сырдарьи, а с раннего средневековья граница сместилась к среднему течению Амударьи. Активные миграции тюркских племён сыграли в этом процессе важную роль. Именно с этого времени южнотуранские территории становятся преимущественно тюркскими по своему этническому составу.
Древнекитайские историки Сы Ма Цянь («Исторические мемуары», I век до н. э.) и Бань Гу («История первой династии Хань», I век до н. э.) оставили ценные сведения о древнем Туркестане, его народах, экономике и обычаях, а также о государствах Кан, Давань (Дайюань) и Дахя. Труд Сы Ма Цяня охватывает события 138–90 годов до н. э., а книга Бань Гу — 138–23 годы до н. э., используя и дополняя данные «Ши цзи».
Согласно этим источникам, во времена династии Хань отношения Китая с хунну обострились, и император У-ди (140–87 гг. до н. э.) искал союзников против них. В 138 году до н. э. он направил Чжан Цяня, военачальника и разведчика, на поиски юэчжей — племенного союза, мигрировавшего из Приаралья в Восточный Туркестан. Однако юэчжи, потерпев поражение от хунну, ушли на запад. Сам Чжан Цянь попал в плен к хунну, провёл там 10 лет, но сумел бежать и продолжить миссию.
Через Кашгар он прибыл в Древнюю Фергану (Давань) в 126 году до н. э., где был тепло принят. Даваньцы выразили готовность развивать торговлю с Китаем и сообщили о мирных отношениях с могущественным Кангюем, пообещав сопровождение до его границ. Чжан Цянь направился в Кангюй, но не достиг соглашения с его правителем и продолжил путь к юэчжам, которые к тому времени поселились в Бактрии (в китайских источниках — Дася). Правитель юэчжей отказался от союза с Китаем, предпочтя мирную жизнь. Возвращаясь домой, Чжан Цянь снова попал в плен к хунну, пробыл там год и лишь затем вернулся в Китай.
Его донесения содержат важные сведения: южные области Кангюя находились под влиянием юэчжей, северо-восточные — под влиянием хунну. Во II–I веках до н. э. Кангюй переживал экономические и военные трудности, участвуя в войнах на стороне хунну. Несмотря на их поражение, Кангюй сохранил независимость, а в I веке до н. э. восстановил свои позиции.
Чжан Цянь писал о Кангюе как о гордом и независимом государстве, которое не проявляло почтения к китайским послам. Сы Ма Цянь добавлял, что по обычаям кангюи были схожи с юэчжами. Благодаря донесениям Чжан Цяня Китай получил полное представление о Центральной Азии, особенно о Фергане и Кангюе, их населении, хозяйстве и быте.