Все могло закончиться трагедией.
Большая часть карьеры Николая Вакурова прошла в московском «Локомотиве». Форвард начал свой путь в большом хоккее в составе именно этого клуба. В 1966 году он дебютировал за железнодорожников. А спустя семь лет был вынужден покинуть родную команду. Уже тогда ходили слухи о скором закрытии «Локомотива». Поэтому лидеры постепенно уходили в другие клубы. Если бы Вакуров тоже не подыскал себе другой вариант, то ему светила армия и отправка в калининский СКА МВО. Ведь после расформирования команды исчезла бы и бронь от армии. В Калинин Николай ехать не горел желанием — все-таки команда выступала в Первой лиге, то есть рангом ниже. Нападающего спас Виктор Тихонов, возглавлявший рижское «Динамо» и искавший усиление. В Риге Вакуров на своем опыте прочувствовал новаторский гений Виктора Васильевича.
«Мы первыми стали разбирать матчи на видео и заиграли в четыре звена. Соперники сначала смеялись: «Вы что, дураки, делаете?» Но за счет коротких смен мы укатывали даже ЦСКА, «Динамо» и «Спартак». После поражений Тихонов в упор никого не видел, а после побед готов был нас расцеловать. Когда мы обыграли в гостях ЦСКА 8:5 (с моим голом), я повез из Москвы в Ригу телевизор — небольшой, но тяжелый. Увидав это, Тихонов выхватил у меня телевизор из рук: «Ничего-ничего, я понесу», — вспоминал форвард в интервью.
Еще один плюс выступлений в Риге для Вакурова заключался в том, что болельщики обожали свою команду. Фанатская любовь по времени совпала с лучшими результатами в истории клуба — Тихонов уверенно вел «Динамо» на вершину Высшей лиги. Московский «Локомотив», в котором до этого Николай провел всю карьеру, не был популярен среди любителей хоккея. Поэтому такое внимание к команде было для него приятным сюрпризом. Частенько болельщики отправлялись на выезды огромной компанией и даже перекрикивали местную публику. А домашний стадион рижан заполнялся до отказа даже несмотря на самые высокие цены на билеты в стране.
Но были в игре за «Динамо» и существенные минусы. И связаны они в первую очередь с тренировочным режимом главного тренера. Виктор Тихонов был известен изматывающими тренировками и любовью выжимать из подопечных двести процентов возможностей каждый день. Даже после того, как Виктор Васильевич возглавил великий ЦСКА, многие хоккеисты отказывались переходить в команду только из-за боязни не выдержать таких нагрузок. И это при том, что игра за армейцев в те годы — это почти гарантированное место в национальной сборной и море титулов.
Вакуров задержался в Риге всего на один сезон, но все равно прочувствовал жесткость и жестокость Тихонова в плане тренировочного процесса на все сто процентов. Во время сборов у команды был кросс каждую субботу. Как правило, Виктор Васильевич бежал его вместе с игроками. Во время одного из таких «марш-бросков» Николай очень сильно отстал от основной группы и бежал в одиночестве. В этом не было бы никакой проблемы, если бы не один нюанс — кросс проходил в лесу. И одному сориентироваться в том, в каком направлении бежать, было очень тяжело. В результате произошло то, чего Вакуров боялся больше всего — он заблудился! Вся команда выбежала из леса утром и закончила занятие. А заплутавший форвард смог найти правильную тропинку и выйти к своим только к ужину. То есть почти целый день Николай бродил по лесу и искал верный путь. К счастью, он выбрался из всей этой передряги целым и невредимым.