С возникновением и развитием кавалерии самым доступным способом защиты от неё стали различного рода укрепления и заграждения, которые со временем становились всё сложнее и сложнее. В Средние века помимо тяжёлой кавалерии повышенную опасность стали представлять осадные орудия, против которых эффективным средством оказались надолбы, активно применяемые до сих пор.
Где и когда стали впервые применять надолбы - вертикально или под углом врытые в землю деревянные столбы - в качестве укрепления, точно неизвестно, не исключено, что это произошло на Руси, где надолбы издревле использовали в качестве ограждений на дороге и где они вошли в множество фразеологизмов и пословиц. Как таковые, надолбы были важной частью таких систем укреплений, как засечные черты и городские укрепления и предназначались для отражения атак кавалерии и создания помех в применении осадных орудий типа таранов и осадных башен. Как правило, надолбы врывались в землю перед рвами под углом к противнику в определённом порядке, чаще всего шахматном, иногда их связывали сверху деревянными сваями для противодействия пехоте. Надолбы также ставили на эскарповой стене крепостного рва, дабы они мешали штурмующим, если те спустятся в ров, в таком случае их дополнительно заостряли топором и поливали помоями, чтобы жизнь штурмующим мёдом не казалась. Обычно надолбы ставили в 3-5 рядов с зигзагообразными проходами между ними, что вкупе с намётами из хвороста делало их труднопреодолимыми для противника.
После монголо-татарского нашествия, в борьбе с которым надолбы сыграли важную роль, они стали обычным элементом русской фортификации, их применяли везде, где только возможно: и при обороне крепостей, и при обороне полевых лагерей, и в полевых сражениях, и в таможенном деле, и даже для обеспечения безопасности дорожного движения. В XVIII веке надолбы ставить стали всё реже и реже, они уступили место другим, более мобильным заграждениям. К XIX веку надолбы, как казалось многим, ушли в небытие, но в 1916 году англичане на реке Сомма впервые применили танки и одним из самых эффективных средств противостояния им оказались надолбы, применяемые в этом качестве по сию пору.