Образование Сальвадор Дали начал получать в государственной школе в его родном городе Фигерас (Каталония, Испания), однако свойственная мальчику мечтательность мешала ему слушать учителей. Поэтому отец Дали быстро перевел сына в частную школу, где преподавание велось на французском языке. Также Дали учился в школе рисования (Municipal Drawing School at Figueres) в том же Фигерасе, где ему особенно нравилось рисовать углём. До нас дошли довольно неплохие школьные оценки Сальвадора: по литературе, географии Испании, всемирной истории, катехизису и французскому языку у Дали почти всегда было «отлично». «Хорошо» — по физике и этике, а вот по математике (и потом — алгебре и геометрии) Дали был стабильным троечником. В общем, точные науки давались Дали сложнее гуманитарных.
В 1922 году Дали поступил в Королевскую академию изящных искусств Сан-Фернандо в Мадриде (Real Academia de Bellas Artes de San Fernando), где проучился до 1926 года. Академия была основана Филиппом V в 1752 году, с тех пор в ней учились и творили многие художники, которые прославили испанское искусство по всему миру (среди них — Франсиско Гойя и Пабло Пикассо). Для того, чтобы поступить в Академию, Дали должен был сделать рисунок слепка Вакха работы Якопо Сансовино. Рисунок Дали сделал, но не по правилам: он был слишком мал, что снижало шансы Сальвадора на поступление. Нужно было в короткие сроки переделать рисунок. И Дали его переделал: сделал ещё меньше! Однако по результатам экзамена Дали всё же приняли в школу со следующим комментарием: «Невзирая на то, что рисунок выполнен не в соответствии с предписанными размерами, он настолько совершенен, что жюри сочло возможным в отступление от правил принять его к рассмотрению».
В Академии Дали исправно ходил на лекции приглашенных светил науки и искусства. Перед учащимися тогда выступали настоящие гении: Мария Кюри, Хосе Ортега-и-Гассет и Альберт Эйнштейн. А вот местных преподавателей Дали не жаловал — считал их отставшими от современного искусства. По Академии Дали вышагивал эффектно: он одевался в длинный до пят плащ, надевал берет и огромный бант. Поэтому экстравагантного студента легко приняли в компанию местной молодежи, которая увлекалась современным искусством. Среди них был будущий гениальный режиссёр Луис Бунюэль, который вспоминал: «Дали был высокий и застенчивый молодой человек с низким голосом. Свои длинные волосы он обрезал — они мешали ему. Он очень экстравагантно одевался — широкая шляпа, длиннополый, до колен, сюртук и гетры. По его виду можно было подумать, что он намерен шокировать своим видом, на самом деле ему просто нравилось так одеваться, хотя и приходилось выслушивать от людей на улице оскорбления».
Во время учебы в Академии Дали даже угодил за решетку из-за драки. Потасовка произошла из-за того, что Сальвадор и ещё несколько студентов были недовольны назначением на должность профессора живописи преподавателя, которого они считали бездарным. В организации беспорядков обвинили Дали: его исключили на год из Академии и даже посадили на некоторое время в тюрьму. Однако позже выяснилось, что Дали не участвовал в организации бунта студентов, хотя ему самому нравилась репутация «плохого парня», которую он всячески подогревал. Вернувшись к учебе, на одном из экзаменов Сальвадор вытянул билет с вопросом о творчестве Рафаэля. Вместо того, чтобы начать отвечать на вопрос билета, Дали вынес вердикт профессорам экзаменационной комиссии, сказав, что среди них нет никого, кто разбирался бы в творчестве итальянского гения лучше, чем сам Дали. А раз так, то он не собирается отвечать на вопрос. После этого Дали покинул экзамен и, заодно, саму Академию.
Пабло Пикассо — сын художника Хосе Руиса — с детства отличался художественным даром. Пикассо научился рисовать раньше, чем говорить и ходить. Ранние работы Пикассо поражают: достаточно посмотреть на первую из его известных картин — «Пикадор» (1889), нарисованную им возрасте восьми лет. А вот учеником он был довольно посредственным: в школьные годы юный Пикассо испытывал значительные трудности с чтением, письмом и математическими вычислениями из-за присущей ему дисфункции левого полушария. Зато всех учителей поражало, как Пабло мастерски рисовал и вырезал фигурки из бумаги. Пикассо постоянно жаловался на то, что ему трудно читать и писать — даже в 11 лет всё это тяжело давалось Пабло, но «удовлетворительный» школьный аттестат он всё же получил.
Одновременно со школой, Пикассо с 1892 года обучался на курсе рисования в Школе изящных искусств в Ла-Корунье (Fine Arts School in Coruña) на самом севере Испании. Здесь он совершенствовался как художник: например, в 13 лет, он написал потрясающую «Босоногую девочку» (1895): «У нас бедные девчушки всегда ходили босиком, ноги у малышки совсем замёрзли», — рассказывал художник. Однако плодотворное обучение в Ла-Корунье было прервано переездом всей семьи Пикассо в Барселону — дон Хосе был назначен туда профессором в городской Школе изящных искусств «Ла Лонха» (La Lonja), куда Пикассо в 1895 году поступил без проблем, несмотря на то, что он был слишком юн для этой школы. Юноша ошеломил жюри: за пару дней дней он выполнил задание, на которое отводился месяц.
С первых дней в Ла Лонхе Пабло подружился с другим художником, Мануэлем Пальяресом, и Пикассо много часов проводил в мастерской этого молодого художника на улице Ла Плата, где много рисовал и разговаривал об искусстве. Но, конечно, в Школе Пабло тоже появлялся: там он получил классическое образование. Например, он копировал античные слепки, и совершенство его рисунков поражало учителей. Сам Пабло говорил: «У меня никогда не было детских рисунков, в 12 лет я рисовал как Рафаэль».
В 1897 году Пикассо отправился в Мадрид, где принял участие в конкурсе Королевской академии изящных искусств Сан-Фернандо. Его поступление в 16 лет было блестящим: он снова молниеносно в течение дня выполнил потрясающие рисунки, необходимые для поступления. В Мадриде Пабло не только учился, но и постигал искусство старых мастеров в музеях испанской столицы. Так, Пикассо много раз посещал музей Прадо, где изучал работы Веласкеса, Рембрандта и Караваджо, но особенно восхищался Эль Греко.