Торжественная церемония состоялась 20 августа (по старому стилю) 1875 года в присутствии высокопоставленных гостей. Событие освещали московские газеты:
«Тотчас по прибытии Его Величества начался молебен. Во время водосвятия викарий Леонид освятил место закладки, а Государь Император взял из рук инженера А. А. Семенова (составителя проекта и строителя) камень и положил на место закладки, потом таким же порядком взял другой камень и также положил за отсутствующего Государя Наследника, покровителя этого учреждения. Затем положили основной камень его высочество герцог Эдинбургский и викарий Леонид. Этим и кончилась собственно закладка здания музея Государя Наследника Цесаревича. Музей будет стоить до миллиона рублей. В самый день закладки подрядчики подготовительных и исполнительных работ получили золотые медали» — «Русский мир» (3138, 22 августа 1875 года).
В собрании ГИМ хранится план земельного участка между Красной и Воскресенской площадями, Кремлевским и Иверским проездами, разработанный архитектором О. В. Шервудом и инженером А. А. Семеновым.
В центре под литерой «А» отмечен придворный шатер, в котором находился император Александр II, приехавший в Москву на церемонию торжественной закладки здания музея. «Б» обозначает деревянный сход с пандусом, а «В» — сам закладной ров. Вход для гостей и места для публики отмечены буквами «Е» и «З» соответственно. Предусмотрено даже место для фотографа — ищите его у Кремлевского проезда под буквой «Ж»!
Александр II приехал вместе с герцогом Эдинбургским, в сопровождении генерал-адъютантов, военного министра Милютина, шефа жандармов Потапова, московского генерал-губернатора Долгорукова и других. У главного входа венценосный гость был встречен председателем комиссии по постройке музея.
Гигантское здание объемом в 200 тыс. куб. метров стало одним из первых гражданских сооружений Москвы, где широко использовались новейшие материалы и технические разработки. Кирпичная кладка велась не только на известково-песчаном, но и на цементном растворе. В стенах были предусмотрены каналы для вентиляции, калориферного отопления, водопровода и водостока, поэтажные перекрытия и стропильная система выполнялись из металла, а к стальным балкам перекрытий крепились листы волнистого железа, которые также использовались и для кровель.
Семенов проводил тщательную экспертизу строительных материалов, строго контролировал качество выполненных работ. г. В 1876–1877 гг. на кладке одновременно трудились 260 мастеров-каменщиков и несколько сотен подсобных рабочих. Окончательно строительство и полная отдела интерьеров здания музея была окончена уже в XX веке.