Мечта о путешествии
Февраль 2017 года
23-летняя Валентина Новожёнова стояла в очереди на регистрацию в аэропорту Домодедово, сжимая в руках билет в Бангкок. Эту поездку она планировала целый год, откладывая деньги с каждой своей зарплаты программиста. Таиланд манил её дикой красотой подводного мира и возможностью заняться любимым фридайвингом.
Валя была девушкой разносторонней: читала книги по психологии, вела подробный дневник, изучала восточные практики медитации. Друзья знали её как человека осторожного, но любознательного. Она никогда не принимала спонтанных решений и всегда тщательно планировала свои действия.
— Я так долго мечтала об этом, — писала она в дневнике накануне отъезда. — Наконец-то увижу настоящие коралловые рифы и смогу понырять в тёплом море.
7 февраля самолёт унёс её в сторону тропиков, навстречу приключению, которое должно было стать лучшим в её жизни.
Первые дни в раю
В Бангкоке Валентина провела несколько дней, осматривая храмы и привыкая к местному климату.
Затем девушка отправилась на юг, к заветной цели – острову Ко Тао в провинции Сурат Тхани. Этот небольшой участок суши в Сиамском заливе славился среди дайверов всего мира как место с кристально чистой водой и богатой подводной жизнью.
Валя заселилась в недорогой хостел в главном посёлке острова. Комната была общей, соседями оказались молодые европейские туристы. Первые четыре дня прошли как в сказке: экскурсии по достопримечательностям, знакомство с местной кухней, подготовка к серьёзным погружениям.
Единственным разочарованием стало отсутствие русскоговорящих туристов на острове.
— Представляешь, здесь вообще нет наших, — жаловалась она подруге в телефонном разговоре. — Не с кем даже поговорить по душам. Немного грустно от этого.
Остров проклятых
О чём Валентина не знала, отправляясь на Ко Тао, так это о мрачной репутации острова.
За несколько лет на курорте с населением в полторы тысячи человек погибли семеро туристов, и местные СМИ уже окрестили его "островом смерти".
В 2014 году здесь были жестоко убиты британские туристы Дэвид Миллер и Ханна Визеридж. Летом того же года в джунглях острова нашли тело бельгийской туристки Элизы Дальман. Тело было завёрнуто в ткань, рядом оставлена ёмкость с топливом, но полиция признала смерть самоубийством.
В 2016 году в море нашли тело немецкого дайвера. Тайская полиция объясняла смерти несчастными случаями или самоубийствами, но родственники погибших и международная пресса высказывали сомнения в официальных версиях.
Международные СМИ писали о коррупции в местной полиции, о сокрытии преступлений для сохранения туристического имиджа острова. Родственники погибших требовали независимого расследования, но власти Таиланда отклоняли эти требования.
Остров контролировала влиятельная местная семья, которая владела большинством отелей, ресторанов и дайвинг-центров. Любые попытки журналистов копнуть глубже наталкивались на стену молчания.
Роковое погружение
9 февраля Валентина совершила своё самое глубокое погружение – двадцать два метра без акваланга.
Это был серьёзный результат даже для опытного фридайвера. В дневнике она написала:
— Сегодня нырнула на 22 метра! Ощущения невероятные. Чувствую, что могла бы и глубже.
Подводный мир Ко Тао захватил девушку полностью. Коралловые сады, стаи тропических рыб, таинственные подводные пещеры – всё это казалось ей воплощением детских грёз о приключениях.
Но что-то в этом раю было такое, от чего по спине бежали мурашки…
Местные дайв-инструкторы избегали определённых мест, туристов предупреждали об "опасных течениях" в районе северного побережья. Валентина, привыкшая докапываться до сути, начала задавать вопросы.
Последние сообщения
15 февраля, на девятый день пребывания на острове, Валентина в последний раз вышла на связь с подругой в России.
Разговор был обычным – планы на следующий день, впечатления от погружений, жалобы на поломку телефона.
— Завтра хочу попробовать нырнуть к подводной пещере на северной стороне, — сказала она. — Местные отговаривают, но я же не новичок.
16 февраля Валентина должна была выехать на остров Самуи, где её ждал забронированный отель. Она всегда была пунктуальной и никогда не нарушала своих планов без предупреждения. Когда к вечеру Валя не появилась на пароме, владелец хостела забеспокоился.
Исчезновение
В комнате Валентины остались все её вещи: загранпаспорт, деньги, телефон, одежда.
Исчезло только снаряжение для фридайвинга – маска, ласты, гидрокостюм. Кровать была застелена, личные вещи аккуратно сложены. Создавалось впечатление, что девушка просто вышла на утреннее погружение и должна вот-вот вернуться.
Но часы шли, а Валентина не возвращалась.
Соседи по хостелу вспоминали, что накануне вечером видели её в компании местного дайв-инструктора, тайца средних лет. Они о чём-то оживлённо беседовали на английском языке, мужчина что-то показывал ей на карте побережья.
— Он говорил про какое-то особенное место для погружений, — рассказывал один из туристов. — Было видно: Валя очень заинтересовалась той информацией, которую он ей предоставил.
Вскоре стражи порядка обнаружили записи камеры наружного наблюдения одного из местных магазинов от 15 февраля. На видео 23-летняя россиянка проходит мимо торговой точки с ластами для подводного плавания.
Затем на пляже неподалеку от этого магазина полицейские увидели легкий пляжный ботинок, который, по предварительным данным, принадлежал Новоженовой.
Поиски в раю
Подруга Валентины из России, не дождавшись сообщений, забила тревогу.
Через русскую диаспору в Таиланде она связалась с местной полицией. Началась поисковая операция, которая продолжалась три недели.
Власти задействовали катера береговой охраны, водолазов, вертолёты. Обследовали каждую бухту, каждый риф вокруг острова. Местные рыбаки присоединились к поискам, прочёсывая труднодоступные участки побережья.
На глубине семи метров в подводной расщелине были найдены фрагменты останков, но экспертиза ДНК показала, что они не принадлежат пропавшей россиянке.
Мать в поисках дочери
Когда стало ясно, что местные поиски не дают результата, в Таиланд прилетела мать Валентины.
Женщина, никогда не выезжавшая за границу, оказалась в чужой стране, не понимая языка и не зная культуры.
— Я не уеду, пока не узнаю, что случилось с моей дочерью, — твёрдо заявила она тайским властям через переводчика.
Полиция Таиланда пообещала матери продолжать искать Валю, но поиски проходили без результата. Женщина обходила все больницы, морги, отделения полиции. Расклеивала фотографии дочери, опрашивала местных жителей.
Тайские власти проявляли вежливое сочувствие, но явно хотели поскорее закрыть дело. Пропажа туристов плохо влияла на репутацию курорта.
Зловещие версии
Детективы, изучавшие обстоятельства исчезновения, выдвинули несколько теорий.
Первая – несчастный случай при погружении. Валентина могла потерять ориентацию в подводной пещере или попасть в сильное течение. Но ни её снаряжения, ни останков так и не нашли.
Вторая версия предполагала нападение морских хищников. В водах Сиамского залива водились акулы, но нападения на людей случались крайне редко. К тому же, почему тогда не нашли хотя бы части гидрокостюма?
Третья, самая мрачная версия, связывала исчезновение с криминальными группировками, контролировавшими туристический бизнес на острове. Возможно, Валентина случайно стала свидетелем чего-то, что видеть не должна была, и исчезла бесследно и навсегда.
Некоторые эксперты предполагали торговлю людьми – молодую привлекательную девушку могли похитить для продажи в сексуальное рабство.
Поиски продолжаются
Дело Валентины Новожёновой официально остаётся открытым.
Её мать не теряет надежды и продолжает поиски через интернет, социальные сети, обращения к российским дипломатам.
Каждый год 15 февраля она зажигает свечу в память о дочери и молится о том, чтобы однажды узнать правду, что случилось с Валей. В её квартире стоит фотография улыбающейся девушки в гидрокостюме – последний снимок, сделанный в России перед роковой поездкой.
Тайские власти периодически сообщают о "новых зацепках" в деле, но конкретных результатов по-прежнему нет.
Безмолвные свидетели
Подводные пещеры и рифы Ко Тао хранят свои секреты.
Возможно, где-то в тёмных расщелинах морского дна покоится снаряжение Валентины, а с ним и ключ к разгадке её исчезновения.
Местные рыбаки избегают некоторых районов вокруг острова, говоря о "плохих местах", где "духи забирают людей". Туристы принимают это за местный фольклор, но старожилы острова знают: у Сиамского залива есть свои тайны, которые лучше не тревожить.
Мать Валентины до сих пор каждый день проверяет новости из Таиланда, надеясь увидеть сообщение о найденных останках или арестованном преступнике.
— Я не успокоюсь, пока не узнаю правду, — говорит она.
Судьба Валентины, как и судьбы других пропавших туристов, может навсегда остаться тайной, скрытой в глубинах Сиамского залива.
Мне же кажется: молодая женщина утонула, а её тело может быть зажато между подводными скалами или унесено в открытое море штормом, который произошел во время её исчезновения...
Берегите себя, родные мои...