На Руси обряды прощания с умершими менялись со временем. Переход к захоронениям в деревянных гробах и под курганной насыпью окончательно оформился лишь около 700–800 лет назад; до того погребальные костры и трупосожжение были вполне привычной практикой. Однако даже появление прочных деревянных ящиков и освящённой земли не развеяло древнего страха: считалось, что сила мёртвых душ способна преодолеть любые преграды, а покой в земле даётся не каждому.
Отсюда — особый способ захоронения лицом вниз. Его выбирали, чтобы защитить дом и общину от возможного возвращения нежеланных гостей из мира мёртвых. Так нередко поступали с людьми, которым приписывали сверхъестественные способности: колдунами, ведьмами, шаманами, волхвами. Причём нрав усопшего при жизни роли не играл: даже уважаемую знахарку, помогавшую соседям, могли уложить наоборот — на случай, если её сила после смерти обернётся против живых.
Иногда одним лишь положением тела не ограничивались. Особенно «беспокойным» мертвецам рот и веки подшивали нитками, в зубы вкладывали осиновую щепку, а на крышку гроба клали тяжёлые камни. Считалось, что эти меры обездвиживают «нежить» — пробудившуюся после смерти злую душу. В народном воображении такая сущность, очнувшись, начинала рыть землю, стремясь выбраться наружу. Если же покойник лежал лицом вниз, он, по логике обряда, копал не к поверхности, а всё глубже — сам себя «запирал» в недрах.
По поверьям, нарушение этого порядка грозило бедами: стоило похоронить подозреваемого в колдовстве лицом вверх, как в деревне якобы начинали пропадать и гибнуть животные, случались странности и несчастья. Археологи, описывая подобные находки, отмечали и загадочные детали: попадались гробы, доверху набитые землёй, тогда как кости человека лежали под ящиком — будто усопший «ушёл вниз», оставив пустоту.
Эти практики рождались в мире, где жизнь была неотделима от природы, а память о знаниях предков и вера в тайные силы казались частью обыденности. Для жителей древней Руси магия не была сказкой — она объясняла непонятное и помогала держать границу между миром живых и покойников.