Космический телескоп James Webb с помощью спектрографа NIRSpec определил химический состав межзвездной кометы 3I/ATLAS. Наблюдения показали, что основным компонентом является углекислый газ. В меньших количествах в веществе ядра и газовой оболочке кометы присутствуют вода, угарный газ и карбонилсульфид.
Хотя подобные вещества характерны для обычных комет Солнечной системы, ученые отметили необычное соотношение углекислого газа и воды. Оно составляет восемь к одному, что является рекордным значением и значительно превышает привычные показатели. Для сравнения, содержание угарного газа относительно воды оказалось более типичным и составляет около 1,4.
Кроме того, исследователи измерили соотношение изотопов углерода. Оно оказалось близким к земному, что указывает на сходные условия формирования вещества. Однако необычно высокий уровень CO₂ может объясняться особыми процессами в родной системе кометы, например сильным ультрафиолетовым излучением или образованием объекта за пределами зоны, где углекислый газ существует в твердом состоянии.
Комета 3I/ATLAS стала лишь третьим подтвержденным межзвездным объектом, который удалось изучить столь подробно. Полученные данные помогают лучше понять, как формируются планетные системы за пределами нашего космического дома.