Алексей очнулся от резкого толчка. Его корабль сбился с курса и столкнулся с неизвестным объектом. Яркая вспышка ослепила его, потом сознание отключилось. Придя в себя, Алексей увидел перед собой приборную панель, испорченную осколками металла.
«Что произошло?» — подумал он, хватаясь за голову. Ответ пришёл сам собой: аварийная сигнализация громко звенела, предупреждая о критическом состоянии двигателя.
Судно терпело крушение. Надо срочно покинуть его. Автоматически активировались резервные системы жизнеобеспечения, давая немного времени подготовиться к эвакуации.
— Готовься, корабль, к последней миссии, — сказал Алексей вслух, поднимаясь с кресла пилота.
Закрыв лицо шлемом скафандра, он вышел в открытый люк, крепко держась руками за поручень. Взгляд упал на бескрайнюю пустыню планеты внизу. Красный песок блестел под солнечными лучами, вдали виднелись горы, отражающие блики подобно зеркалам.
Планета была необитаема, учёные называли её Красной пустыней, считая местом без признаков жизни. Теперь Алексею предстоит убедиться в этом собственными глазами.
Двигатель взорвался, выбросив огромное облако пламени и дыма. Корабль разваливался на части, куски металла падали повсюду. Алексей судорожно зацепился за обломок корпуса, отпуская дыхательные аппараты и фонари.
Взлетевший кусок железа сильно ударил его по плечу, вызывая острую боль. Пришлось задержать дыхание, проверяя целостность костюма. Проверка показала небольшие повреждения, но они не угрожали жизни.
Спасательная капсула раскололась пополам, оставляя Алексея висеть в открытом космосе. Шансы выжить практически равны нулю, но герой отказывался сдаваться. Вооружившись запасным ранцем реактивного топлива, он направил траекторию полёта к поверхности планеты.
Время тянулось мучительно долго. Металлические обломки кружились вокруг, ветер свистел в ушах, одиночество сжимало грудь. Несмотря ни на что, Алексей сохранял ясность мыслей, концентрируясь на целях выживания.
Спустя несколько часов полет завершился жёстким посадочным маневром. Капсула врезалась в песчаный холм, оставив глубокую воронку. Израненному телу пришлось выдержать жуткую тряску и удары.
Очнувшись, Алексей вылез из капсулы, уставившись на марево Красного моря песка. Без воды, еды и кислорода шансов на выживание почти не было. Но бывший астронавт твёрдо решил идти вперёд, называя целью исследования тайны планеты.
Шаг за шагом Алексей углублялся в красную пустыню, постоянно отмечая ориентиры на карте памяти. Вода закончилась, еда иссякала, кислородные баллоны кончались. Чувствовал усталость, голод, жажду, потерю сил, но двигался вперёд.
Незаметно прошел день, ночь сменяла утро, дни сливались в одно целое. Сквозь сухой горячий воздух едва различимы контуры гор, заросшие пещерами и тоннелями. Голоса внутри твердили остановиться, отдохнуть, умереть спокойно. Но инстинкт самосохранения победил.
Ещё два шага вперёд, ещё пять метров пройдено, ещё один вдох воздуха сделан. Так прошло шесть суток путешествия по Красной пустыне.
На седьмой день перед ним открылся простор океана. Великолепная картина заливала взор хрустальной чистотой прозрачных вод. Красные пески плавно переходили в золотые пляжи, простирались километры голубого неба и синего моря.
Здесь он встретил истинную красоту планеты, скрытую тайнами природы. Открытие совершилось, миссия выполнена успешно, цель достигнута. Последние капли энергии оставили след доблестного героя-исследователя, покорившего Красную пустыню.
— До свидания, друзья, — прошептал Алексей, обращаясь к небесам. — Отправляюсь туда, куда стремились века исследователей.