Эмсская депеша, отправленная канцлером Отто фон Бисмарком 13 июля 1870 года — хрестоматийный образец манипуляции информацией с целью достижения определенных политических результатов. В отличие от ультиматумов или деклараций войны, действия Бисмарка заключались в тонком редактировании и публичной презентации дипломатического документа, что спровоцировало Францию на объявление войны Пруссии. Данный эпизод иллюстрирует пример особого стиля дипломатического сообщения — искусство создавать нужное впечатление, оперируя формой, а не только содержанием послания.
Событие произошло на фоне глубокого политического кризиса, вызванного вопросом о кандидатуре принца Леопольда Гогенцоллерна на вакантный испанский престол. Французское правительство Наполеона III, воспринявшее эту перспективу как угрозу окружения, добилось через своего посла в Пруссии, Винсента Бенедетти, отказа принца. Однако французская сторона потребовала дополнительных гарантий. Король Вильгельм I, находившийся на курорте в Бад-Эмсе, вежливо, но твердо отказался давать такие обещания. Текст телеграммы, отправленной советником короля Генрихом Абеленом Бисмарку, содержал сухое изложение произошедших событий и разрешало канцлеру проинформировать прессу и дипломатические представительства.
Бисмарк, получив депешу во время ужина с военным министром Альбрехтом фон Рооном и начальником генштаба Хельмутом фон Мольтке, распознал в ситуации стратегический шанс. Он предпринял редактуру текста, не добавив ни единого ложного факта, но радикально изменив его тональность. Сократив оригинал, он создал впечатление, что встреча короля с послом прошла в резкой и оскорбительной манере, а Вильгельм I фактически отказался от дальнейших коммуникаций с французским представителем. Как отмечал сам Бисмарк в мемуарах, целью было представить ситуацию так, чтобы «для Франции это прозвучало как вызов, а для нас — как невинная обида». Опубликованный в срочном выпуске «Norddeutsche Allgemeine Zeitung» отредактированный текст произвел расчетный эффект: в Париже он был воспринят как унижение национального достоинства. Под давлением общественного мнения и военной партии 19 июля 1870 года Франция объявила войну Пруссии.
Метод Бисмарка заключался не в сочинении фальшивки, а в мастерском использовании существующего текста для формирования определенного эмоционального отклика. Он действовал как импрессионист, нанося несколько точных мазков, чтобы изменить все восприятие картины. Такой подход позволял возложить ответственность за развязывание конфликта на противника, обеспечив Пруссии роль обороняющейся стороны, что имело решающее значение для позиции нейтральных государств, в частности, южногерманских земель, которые быстро встали на сторону Северогерманского союза. Объединение германских государств в ходе последовавшей Франко-прусской войны (1870–1871) кардинально повлияло на положение сил в Европе. Провозглашение Германской империи в Версальском зеркальном зале стало прямым следствием того политического единства, которое было достигнуто благодаря «сплачивающему опыту» войны с общим врагом. Бисмарк продемонстрировал, что в эпоху массовой печати и роста национализма управление восприятием реципиентов становится инструментом не менее мощным, чем вооружение или традиционная дипломатия.