Фавелы — это районы трущоб, которые стали возникать в Рио-де-Жанейро после отмены рабства и провозглашения Республики Бразилия в конце XIX века. В то время множество людей из сельских районов и эмигрантов прибывали в город в поисках работы, но не могли сразу найти приличное жильё. Поэтому они начинали возводить дома из подручных материалов.
Самовольная застройка — одна из особенностей фавел. Высота зданий может достигать 3–4 этажей. Примитивная инфраструктура, отсутствие штукатурки на наружных стенах домов и ограниченный доступ к основным услугам — всё это характерные черты фавел. Улицы часто перегорожены баррикадами и блокпостами, на которых дежурят вооружённые люди. Высокий уровень преступности также является проблемой этих районов.
Одной из самых известных фавел является Санта Марта. В 2008 году полиции Рио удалось взять поселение под свой контроль. После этого в фавеле появился централизованный водопровод, спортивные комплексы, фуникулёр и другие блага цивилизации. Это показывает, что даже в самых сложных условиях можно улучшить жизнь людей.
Официально фавелы называют «сообществами» (comunidades) или «субнормальными агломерациями» (aglomerados subnormais). Это подчёркивает их особый статус и необходимость особого подхода к решению проблем этих районов.