Глава 2
Астраах среагировал мгновенно. Завопил: «Ложись!» и оттолкнув Ауру под каменный навес скалы, сам прыгнул на землю ничком, с проворством удивительным для такого зрелого человека. Он лежал, прижимая к груди посох, и думал, зачем он во все это ввязался. Рядом испуганно и шумно сопела девушка, сжимаясь от удара о землю каждого нового камня. Астраах насчитал что-то порядка 20 валунов, которые должны были обрушиться им на голову. Не самое приятное завершение дня, признаться. Но прошла минута, другая и всё, наконец, стихло. Астраах приподнял голову и увидел, что мир вокруг почти не изменился, лишь пара камешков остались лежать на дороге. Величайшего колдуна современности чуть не придавило горой булыжников, а жизнь вокруг продолжалась своим чередом. Пели птицы, летали стрекозы, очередная тучка всерьёз размышляла, не пролиться ли ей дождём. Будто бы ничего и не произошло. Удивительно и довольно неприятно.
Астраах поднялся и отправил одежду. Где-то сбоку поправляла в очередной раз задравшуюся юбку Аура. Колдун мельком оценил строение её ног и остался вполне доволен увиденным. Настроение как-то сразу улучшилось
- Ну что, продолжим наше путешествие! – бодро заявил он.
- Магистр… сэр… Позвольте вопрос, - замялась девушка.
- Пожалуйста, дитя.
- Почему вы не остановили поток камней вашим волшебным посохом? - заинтересовалась Аура.
Астраах замялся, но, впрочем, ненадолго.
- Магия слишком хрупкая структура, девочка, и не следует прибегать к ней без лишней нужды, - отчеканил он. - И иногда гораздо мудрее вовремя лечь в укрытие, чем размахивать посохом. Волшебство просачивается в этот мир по крупицам, и мы не должны расходовать его почем зря.
- Удивительно, - протянула Аура, - никогда не думала об этом. Матушка Визельмут, например, часто вызывает мышек-постирушек даже для того, чтобы просто помыть посуду.
Старая ведьма, которая даже тарелки за собой не моет, нравилась Астрааху всё меньше с каждой минутой.
- И вот, когда в этом мире окончательно исчезнет магия, мы вместе будем знать, что виновата в этом твоя матушка, которой лень было собственноручно отдраить пару плошек, - брюзгливо заявил он.
Они обогнули большую скалу и вышли к пещере. Именно в неё и направлялся Астраах. Однако было и то, чего он не предусмотрел: внутри царила непроглядная темень. Астраах на секунду замешкался, а потом уверенно вступил в прохладную глубину скалы.
«Как-нибудь разберёмся», - решил про себя он.
Не успели они сделать и десятка шагов, как чёрный камень на посохе начал наливаться сдержанным тусклым светом. Однако даже этого свечения вполне хватало, чтобы не свернуть себе шею в потёмках. Астраах очень обрадовался. Он украдкой тепло погладил посох по гладкому боку, сделав это, впрочем, так, чтоб девица не увидела. Вот ещё, пусть думает, что именно так он планировал с самого начала.
Аура, кстати, с момента захода в пещеру не проронила ни словечка. Ей явно было здесь не по себе.
- Ой, - вскрикнула в какой-то момент она, - м-магистр, с-сэр, вы видели глаза, что, мигая, смотрят на нас со стен? Честное слово, я не трусиха, но сейчас мне очень страшно.
- Тебе привиделось, - отмахнулся колдун, - Ты просто очень эмоциональна. Никого здесь нет, попомни мое слово.
В этот самый момент на Астрааха лоб в лоб уставилась пара огромных ярко-жёлтых глаз. Один из них непрестанно подмигивал, будто на что-то намекая магу. На секунду колдуну захотелось развернуться и убежать куда-нибудь подальше, но нельзя было падать перед девочкой лицом в грязь.
- Мы почти пришли, - громогласно заявил он. Пусть те, кто за ним наблюдают, знают, что он вовсе не боится. Да и вообще, если деревенские легенды не врут, они, и правда, почти на месте. Осталось обогнуть вон тот кусок скалы и…
Легенды не врали. Посреди округлой пещеры расположилась небольшая лужайка со светящимися стебельками травинок.
- Вот твоя аутофиния, - уверенно заявил Астраах, - иди режь.
- О, спасибо, магистр, сэр, - радостная, Аура бросилась наполнять корзинку.
Но стоило девушке срезать первую партию стебельков, пещера наполнилась дикими звуками. Казалось, что одновременно кричат ночные птицы и ревут лесные звери. Неведомый звук шёл, чудилось, от каждой стены.
- Что это, магистр, сэр? - испуганно уточнила Аура.
Астраах промолчал чуть больше положенного. Говорить: «Не знаю» ему не хотелось, а ничего более путного не приходило в голову. Он чувствовал себя не в своей тарелке и каким-то шестым чувством ощущал сразу две вещи: он ввязался во что-то нехорошее и бежать уже поздно.
Он совсем было собрался упасть духом, как вдруг произошло нечто необычное. Желтые глаза, подмигивающие ему из темноты, моргнули ещё раз и вдруг превратились в человечка с ладонь размером. Кожа у него была землистого оттенка, а волосы длинные и заплетенные в множество косичек. Человечек подбежал к Астрааху и начал что-то быстро и сбивчиво бормотать на непонятном наречии. Такого Астраах не слыхивал никогда. Он решительно не понимал, чего хочет от него горный человечек. Эх, надо было получше изучать историю гор…
- Кто это? Что он говорит, магистр, сэр? - испуганно уточнила Аура.
- Это местный…ммм, гном. Гномик, - уверенно заявил Астраах, вспоминая легенды, рассказываемые селянами. - Живет здесь в горах, добывает руду. Приветствует нас, говорит, что очень рад гостям. Да ты не бойся, дитя, они добрые.
Будто бы нарочно стараясь посадить чародея в лужу, патлатый незнакомец в этот самый момент оскалил два ряда длинных острых зубов и угрожающе зашипел. Это было уже слишком для изнеженной психики Астрааха.
- Бежиииим! - заверещал он, схватил Ауру за руку и потащил её в сторону выхода. Борода его растрепалась от бега, широкополая шляпа съехала на затылок. Вот ещё же всего пять шагов, три шага, два и они на свободе, страшная пещера осталась позади.
В этот самый момент великий колдун влетел в невидимую преграду и грузно осел на пол, увлекая за собой визжащую Ауру.
- Что происходит? – девушка потеряла и «магистр» и «сэр», но это не имело уже никакого значения. Астраах обреченно смотрел на тропинку, по которой в их сторону шел…
Аура отследила направление его взгляда. Посмотрела в нужном направлении, ахнула и, широко раскрыв глаза, приложила ладошку к распахнутому рту. По дорожке медленно, будто бы никуда не торопясь, прямо по направлению к ним двигался ещё один колдун Астраах.
Продолжение следует...