Хотя американский автопроизводитель GM не любит этим хвастаться, он всегда был так или иначе связан с исследованием космоса. Возможно, его самым большим достижением в этой области было участие в программе «Аполлон», где он участвовал в разработке лунного вездехода (LRV). Но даже это померкнет по сравнению с тем, что предстоит сделать в рамках программы «Артемида».
В рамках новейшей программы NASA по исследованию Луны первый пилотируемый полёт запланирован на начало следующего года. Первая за более чем полвека высадка на Луну запланирована на 2027 год. С запуском миссии «Артемида V» где-то в 2030 году люди снова смогут ступить на поверхность Луны. Это связано с тем, что Американское космическое агентство всегда шло по пути усложнения своих миссий по мере развития программ. Например, во время программы «Аполлон» всего через два года после Нила Армстронга и Базза Олдрина двое других астронавтов, Дэвид Скотт и Джеймс Ирвин, стали первыми людьми использовавшие LRV. Это был совместный проект Boeing, General Motors и ряда других компаний. В то время автопроизводитель отвечал за поставку колёс, двигателей и подвески для автомобиля.
Что касается Artemis, GM была привлечена к проекту, реализуемому Lunar Outpost совместно с Goodyear Tire & Rubber Company, MDA Space и Leidos. Эти компании образуют одну из трёх групп, выбранных NASA для разработки нового лунохода Artemis, машины, которая войдёт в историю как Lunar Terrain Vehicle (LTV).
Проект Lunar Outpost называется Lunar Dawn, и его просто описывают как космический грузовик. Согласно требованиям NASA и как и конкурирующие проекты, Lunar Dawn должен будет перевозить до 500 килограм груза, включая двух астронавтов в скафандрах. Кроме того быть оснащён фарами, навигационной консолью, а также рядом камер и датчиков. Наиболее важным вкладом GM в эту разработку станут аккумуляторные батареи, которые будут питать её. Хотя, справедливости ради, автопроизводитель также поставит шасси и компоненты подвески. А еще автономные функции, такие как системы контроля тяги и устойчивости, а также электронное рулевое управление.
Знаем об этом уже давно, но GM пока не поднимала вопрос об аккумуляторных батареях напрямую. Всё изменилось в конце прошлой недели, когда компания представила первые подробности о технологии, над которой работает для лунохода. Система, входящая в то же семейство Ultium, которое питает все электромобили в компании, будет литий-ионной с высоконикелевыми катодами (никель-кобальт-марганец-алюминий оксид — NCMA). Уже доказав свою эффективность на Земле, эти аккумуляторы отправятся на Луну с соответствующими модификациями.
Во-первых, аккумулятор LTV разработан таким образом, чтобы выдерживать экстремальные температуры, вплоть до -203 градусов по Цельсию. Он также должен выдерживать длительную лунную ночь, которая обычно сопровождается такими температурами и длится 14 земных суток. Аккумулятор GM будет встроен в шасси аппарата Lunar Dawn, что обеспечит низкий центр тяжести. Он будет отказоустойчивым, то есть даже при выходе из строя некоторых ячеек система продолжит работу. В конструкцию включены дополнительные нагревательные элементы и «значительная теплоизоляция», чтобы помочь аппарату выдерживать указанные выше температуры.
А теперь немного о запасе хода. LRV программы «Аполлон» питался от двух 36-вольтовых неперезаряжаемых аккумуляторов на основе серебряно-цинково-калиевого гидроксида. Это обеспечивало ему весьма ограниченный запас хода, всего 92 км. Данное расстояние было примерно поровну разделено между тремя миссиями. В них использовался этот марсоход, Apollo 15, 16 и 17. Ни один из которых не преодолел более 36 км за один вылет.
Для сравнения, LTV, как ожидается, станет огромным шагом вперед с расчетным сроком службы в 30 000 км, что почти в 1000 раз больше, чем у его предшественника. Кроме того, GM заявляет, что аккумулятор должен быть способен выдерживать и работать в сложных условиях Луны до 10 лет. Поскольку LTV задумывался как транспортное средство, способное как управляться человеком, так и работать автономно. GM также работает над набором технологий, подобных Super Cruise, для Lunar Dawn. На данный момент ждём подробностей о том, что именно это означает.
Однако прежде чем все вышеперечисленное будет запущено в эксплуатацию на Луне, NASA должно решить, какой из трёх разрабатываемых луноходов оно будет использовать. Lunar Dawn конкурирует с аппаратами, разрабатываемыми компаниями Intuitive Machines и Venturi Astrolab совместно с их партнёрами. Ожидается, что NASA примет решение по этому вопросу к концу этого года, так что ждать осталось недолго, прежде чем узнаем, каким будет новый луноход.