В глухой деревушке под Архангельском зима 1942 года выдалась особенно лютой.
Снег лежал по пояс взрослому мужчине, а морозы доходили до сорока градусов.
Мужчин в деревне почти не осталось — всех забрала война.
Только женщины, старики да дети пытались выжить в этом белом аду.
Демьян Данилович был одним из немногих, кого не призвали на фронт.
Высокий, крепко сложенный мужчина лет сорока, он работал лесником и был лучшим охотником в трех деревнях на округе.
Именно на него легла вся тяжесть добычи пропитания для односельчан.
Каждое утро Демьян уходил в дремучий лес на высокой сопке за деревней и возвращался с добычей — то заяц-беляк, то куропатка, а если повезет, то и лосина на всю деревню.
Люди жили этой охотой, без неё бы не пережили военную зиму.
Появление серых разбойников
Но в январе в лесу объявилась беда — большая волчья стая.
Сначала жители услышали вой по ночам, потом начали пропадать куры.
Затем волки осмелели и задрали единственную колхозную лошадь, которая паслась за деревней.
— Это плохо, очень плохо, — говорил Демьян жене Алене, чистя охотничье ружье.
— Волки голодные, отчаянные.
Если не остановить их сейчас, дойдет до худшего.
Алена понимающе кивала, качая на руках младшего сына.
В доме было еще трое детей, и каждый день борьбы за выживание давался с трудом.
В конце января из соседних деревень стали приходить тревожные вести — волки появились и там.
Они действовали организованно, как настоящая армия серых хищников.
Решение об облаве
На деревенском сходе старики приняли решение: собрать всех оставшихся охотников и устроить облаву.
Из трех деревень набралось двенадцать мужчин с ружьями — кто по возрасту не годился на фронт, кто по здоровью был освобожден.
— Будем действовать как на войне, — сказал Демьян, изучая карту местности.
— Разделимся на группы, прочешем лес от края до края.
Найдем волчье логово — найдем и стаю.
Ранним февральским утром охотники вошли в лес.
Снег искрился под лучами низкого солнца, мороз пощипывал щеки.
След волков был хорошо виден на белой поверхности — целая тропа, протоптанная лапами хищников.
Находка, которая все изменила
Через два часа поисков одна из групп наткнулась на волчицу.
Она была крупная, с густой серой шерстью и умными желтыми глазами.
Заметив людей, волчица не убежала, а наоборот, стала петлять перед ними, отвлекая внимание и уводя в чащу.
— Смотрите, у неё молоко, — заметил опытный охотник Василий.
— Значит, где-то рядом логово с щенками.
Волчица действительно всеми силами пыталась увести людей подальше от какого-то места.
Она бежала впереди, останавливалась, оглядывалась — словно проверяла, идут ли за ней охотники.
Но Демьян был слишком опытен, чтобы попасться на эту уловку.
Он велел группе разделиться, и вскоре под поваленным ураганом деревом они обнаружили глубокую нору.
Оттуда доносились тихие звуки — скуление и писк волчат.
Когда охотники подошли ближе, из норы выползли пятеро малышей размером с котят.
Они были слепые, беспомощные, покрытые мягким серым пухом.
Выбор, который потряс души
— Ну что, мужики, — сказал один из охотников, поднимая ружье.
— Дело несложное.
Убьем волчат — не будет волков.
Но Демьян остановил его:
— Погоди, Степан.
Это же дети.
Маленькие, беззащитные...
Волчата между тем ползали у ног людей, тыкались носами в сапоги, тихо повизгивали.
Они не боялись — еще не знали, что такое страх перед человеком.
— Что ты говоришь, Демьян? — удивился старый охотник Прохор.
— Это же волки! Вырастут — станут нас же убивать.
— Дети есть дети, — твердо ответил Демьян.
— Хоть волчьи, хоть человечьи.
Поднять руку на малышей я не смогу.
Долго стояли мужчины в молчании, глядя на копошащихся у их ног волчат.
В сердце каждого шла борьба между разумом и состраданием.
Наконец Демьян предложил компромисс:
— Заберем их в деревни, выкормим вместе с собаками.
И волков в лесу станет меньше, и руки кровью не запачкаем.
Ночи, полные воя
В ту же ночь деревню разбудил страшный вой.
Люди выбегали из домов и видели на сопке, на фоне полной луны, силуэты двух волков.
Они стояли на самой вершине холма и выли так, что кровь стыла в жилах.
Им отвечала стая, которая, как выяснилось, окружила деревню со всех сторон.
Голоса хищников слышались отовсюду — с севера и юга, с востока и запада.
— Мама, что это? — спрашивали дети, забиваясь под одеяла.
— Это волки своих детей ищут, — отвечали матери, сами дрожа от страха.
Вторая ночь была еще страшнее.
Волки подходили к самым окраинам деревни, их глаза светились в темноте как угольки.
Жители не спали, жгли костры по периметру села, держали наготове топоры и вилы.
На третью ночь терпение людей лопнуло.
Волчий вой стал совсем невыносимым — протяжным, тоскливым, полным такой боли, что даже самые жестокосердные мужики чувствовали, как что-то сжимается в груди.
Решение, принятое сердцем
— Так дальше нельзя, — сказал Демьян жене, укладывая в корзинку волчонка, которого взял себе.
— Они нас с ума сведут.
— Что ты собираешься делать? — спросила Алена.
— То, что подсказывает совесть, — ответил муж.
Утром Демьян собрал тех охотников, кто взял волчат.
Не все согласились отдать малышей обратно — кто-то уже привязался к пушистым комочкам, кто-то боялся мести стаи.
— Я понимаю ваши страхи, — говорил Демьян.
— Но посмотрите на это их глазами.
Представьте, что кто-то забрал ваших детей.
Что бы вы чувствовали?
В конце концов удалось уговорить трех охотников.
С четырьмя волчатами они вышли к околице деревни.
Момент истины
Демьян поставил корзинку с волчатами на снег в ста метрах от крайних домов.
Малыши начали пищать и копошиться, и эти звуки эхом разнеслись по заснеженному полю.
Ответ не заставил себя ждать.
Из леса, словно серая лавина, выкатилась волчья стая.
Впереди бежали волк и волчица — те самые, что выли на сопке.
За ними еще дюжина взрослых зверей.
Охотники поспешно отошли к деревне, но продолжали наблюдать.
Волчица подбежала к корзинке первой, осторожно взяла одного малыша в зубы.
Остальные волки окружили место плотным кольцом, настороженно поглядывая на людей.
Когда всех волчат забрали, волчица вдруг остановилась.
Она долго смотрела в сторону деревни своими желтыми глазами, потом подняла голову и завыла.
Но это был уже не вой отчаяния — это была благодарность.
Урок, который запомнился навсегда
С той ночи волки исчезли из окрестных лесов.
Больше их никто не видел и не слышал.
Они ушли туда, где люди не отнимают детей у родителей.
Демьян Данилович прожил долгую жизнь и часто рассказывал эту историю своим детям и внукам.
Он говорил:
— Милосердие — это не слабость, это сила.
Когда мы проявляем жалость к слабому, мы становимся сильнее духом.
А когда ожесточаемся — становимся хуже зверей.
Жители деревни запомнили эту зиму на всю жизнь.
Они поняли, что даже самые свирепые хищники способны на благородство, если встречают в ответ не жестокость, а понимание.
И когда много лет спустя кто-то из молодых предлагал жестоко расправиться с волками или другими хищниками, старики всегда рассказывали эту историю.
Историю о том, как сострадание победило ненависть, а мудрость — страх.
Эта сказка учит, что в природе нет злых и добрых животных — есть только борьба за выживание.
И человек, обладающий разумом, должен помнить: его сила не в том, чтобы уничтожать, а в том, чтобы понимать и прощать.
А вам когда-нибудь рассказывали подобные удивительные рассказы или сказки, основанные на реальных событиях?