Успешный сезон остался позади, до нового оставалось еще полно времени, а впереди ожидал отдых в кругу семьи. Но до дачи на подаренном автомобиле игрок сборной России не доехал — на пути Александра оказался грузовик.
Жуткое ДТП оборвало карьеру и жизнь спортсмена.
Без трофеев
23 июня 1999 года на чемпионате Европы по баскетболу, который принимала Франция, сборная России в матче группового этапа уступила со счетом 69:72 будущим вице-чемпионам турнира - испанцам. Результат не помешал нашим баскетболистам занять первое место в группе B и продолжить борьбу за титул, поэтому сильно болельщики не расстроились. Да и повод для оптимизма всё же имелся — кроме проверенных кадров на стартовом отрезке турнира прекрасно проявляли себя и дебютанты. К примеру, 23-летний Александр Петренко провел превосходный матч с Испанией, набрав 19 очков и став лучшим в команде по результативности.
Столь ярких матчей во Франции Александр больше не выдавал, хотя игровое время в национальной команде получал стабильно. Сборная, хотя и осталась без медалей, квалифицировалась на Олимпиаду-2000, где играла уже без Петренко. Впрочем, нельзя сказать, что карьера баскетболиста пошла на спад. Из тульского «Арсенала» он на один сезон перешел в УНИКС, потом перебрался в ЦСКА. В составе казанской команды он завоевал бронзу чемпионата России, а доминировавший армейский клуб, когда за него выступал Петренко, умудрился дважды подряд не попасть в число призеров.
Потом в карьере Александра были амбициозные «Химки», в которых он отыграл четыре года. До трофеев он так и не добрался, но в сезоне-2005/06 бился в финале против бывшей команды. У химчан состав был неплохим: партнерами Петренко были опытный еврокубковый боец Мелвин Букер и перспективный снайпер Виталий Фридзон. Но против ЦСКА, в составе которого действовали маститые Матьяж Смодиш, Теодорос Папалукас, Джон Роберт Холден и другие большие мастера, особых шансов не было.
«Дальше не помню»
В «Химках» капитана ценили, игрок даже получил в подарок от клуба внедорожник. Вот на этом автомобиле желтого цвета Петренко вместе со всей семьей отправился на дачу родителей жены. Но до места назначения компания так и не доехала. На 80-м километре трассы Самара-Оренбург произошла трагедия: на встречную полосу выехал «КамАЗ»…
Александр, находившийся за рулем, не смог уйти от столкновения. Автомобиль перевернулся и улетел с дороги на десяток метров, лишился крыши и превратился в гармошку.
— Я пошел на обгон, увидел «Хаммер», а дальше ничего не помню, — цитировала слова водителя грузовика «Комсомольская правда».
Александр, его супруга, тесть и теща погибли. В живых осталась только семилетняя дочь баскетболиста, от которой окружающие первое время скрывали, что родителей и дедушки с бабушкой больше нет.
Рыжий капитан в наших сердцах
Баскетболисту Петренко, которого партнеры по команде всегда называли просто Рыжим, было 30 лет, конечно, он еще не планировал завершать карьеру. Через два года он вполне мог выиграть с подмосковной командой Кубок России, возможно, даже стать чемпионом Единой лиги ВТБ через пять лет. Всего через год после страшной трагедии сборная России выиграла чемпионат Европы. Кто знает, может быть, капитану «Химок» могло найтись место в чемпионском составе команды Дэвида Блатта.
— Саша был для меня и для других молодых парней примером. Сейчас мне предоставлена честь быть капитаном. И, конечно, я равняюсь на то, каким капитаном был Петренко. Все, кто его знал, могут сказать о нем только хорошее и рассказать, каким добрым и порядочным человеком он был. Саша всегда останется в наших сердцах, — говорил Виталий Фридзон «Советскому спорту».
Персональную престижную награду Александр всё же получил. Премия РФБ за достижение в области российского баскетбола «Золотая корзина», которой ранее удостоился только Андрей Кириленко, нашла героя. Но, к сожалению, уже посмертно.