NASA рассматривает возможность перенаправления технологий, изначально разработанных для миссии на Европу (спутник Юпитера), для исследования Энцелада — спутника Сатурна. Решение связано с техническими сложностями посадки на Европу и растущим научным интересом к Энцеладу как к потенциальному объекту для поиска следов жизни.
Европа и Энцелад представляют интерес для учёных благодаря наличию подлёдных океанов жидкой воды. Первоначально в рамках миссии Europa Clipper планировалось провести исследования Европы с орбиты, а в перспективе — осуществить посадку автоматического модуля. Однако реализация посадки на Европу сопряжена с значительными трудностями: высокий уровень радиации, крайне низкие температуры (до -220°C), отсутствие орбитальных ретрансляторов и ограниченная эффективность солнечных панелей из-за большого расстояния от Солнца.
Для предполагаемой посадки на Европу был разработан прототип робота, включающий:
- специализированные посадочные опоры;
- стереоскопическую камеру с подсветкой для навигации;
- буровое устройство ICEPICK для забора образцов льда с глубины до 20 см;
- систему автономного принятия решений, адаптированную к работе в условиях ограниченной энергии и времени.
Испытания прототипа успешно проведены на леднике Матануска (Аляска), где условия приближены к ожидаемым на Европе.
В 2023 году NASA пересмотрело приоритеты в рамках десятилетнего плана, исключив посадку на Европу, но выделив Энцелад как более достижимую цель. Энцелад привлекает учёных благодаря активным гейзерам, выбрасывающим вещество из подлёдного океана, и значительно меньшему уровню радиации. Технологии, созданные для Европы, могут быть адаптированы для миссии к Энцеладу, что ускорит подготовку новой экспедиции.