Иван Семёнович Лапшин стоял посреди просторного зала космического терминала «Земля-Сектор-Гамма» и чувствовал себя совершенно потерянным. После трёх суток непрерывных перелётов, гиперсонных фаз и периодов адаптации к гравитации планет-гигантов, Лапшина начинало немного пошатывать. Но впереди было ещё одно испытание: ближайшая планета Галактики Андромеды под названием «Аквалития».
— Ну что, товарищ инженер-конструктор, готовы покорять космос? — раздался голос откуда-то сверху. Прямо над головой Лапшина зависла огромная фигура гуманоида-галактанца по имени Тхранг. Улыбаясь двумя рядами зубов, словно хищная акула, этот гигант протянул лапину длиной около метра. Лапшину пришлось сильно потянуть руку вверх, чтобы пожать её.
«Просто ужас какой-то!» — подумал Лапшин. Уже сутки он пытался привыкнуть к внешнему виду местных жителей Аквалитии. Их огромные головы, состоящие почти целиком из мозгового вещества, парящие тела, длинные руки и светящиеся глаза размером с тарелку выглядели настолько странно, что сразу вызвать доверие земному человеку было непросто.
Планета Аквалития оказалась удивительным местом. Она была полностью покрыта океанами, но сама вода имела странный зелёный оттенок, а на поверхности плавали островки необычных растений, выделяющих кислород прямо в атмосферу. Жилища галактанцев были построены внутри огромных пузырей, расположенных глубоко под водой. Внутри каждого пузыря создавалась искусственная атмосфера, позволяющая обитателям свободно дышать воздухом Земли.
Но главной задачей Лапшина была модернизация системы связи межгалактического флота, которым управляли именно жители Аквалитии. Несмотря на свою высокоразвитость, местные инженеры никак не могли разобраться с новейшими технологиями, разработанными землянами. Поэтому Земной Космический Совет отправил Лапшина в командировку сроком на полгода.
Первые дни пролетели незаметно. Работая бок о бок с инженерами-аквалитийцами, Лапшин начал постепенно понимать их технологии и адаптироваться к новым условиям. Оказалось, что помимо технических трудностей, приходилось преодолевать культурные различия. Например, у аквалитийцев отсутствовало понятие личной собственности. Все средства производства принадлежали коллективу планеты, и каждый мог пользоваться любыми ресурсами бесплатно.
Эта идея показалась Лапшину революционной. Ведь на Земле всё было иначе: любые вещи покупались за деньги, аренда жилья стоила дорого, даже базовые потребности вроде еды приходилось оплачивать.
Однажды вечером, сидя в своём жилище-пузыре, Лапшин задумчиво смотрел на зеленоватое свечение океана снаружи. Вода пульсировала мягким светом, создавая ощущение спокойствия и умиротворённости. «Может, и правда Земля живёт неправильно?» — размышлял он вслух.
За окном вдруг появилась голова местного жителя — пожилого и мудрого существа по имени Атерн. Это существо смотрело на Лапшина сочувственно своими огромными глазами.
— Что вас тревожит, друг мой?
— Я думаю... Может быть, мы зря придумываем деньги и собственность? Мы бы жили гораздо лучше...
Атерн мягко улыбнулся:
— Ваш мир проходит тот же путь развития, что и многие другие цивилизации перед вами. Когда-нибудь ваша цивилизация достигнет понимания истинных ценностей и откажется от всего ненужного. Но пока что ваши ученые продолжают изучать наше устройство и заимствовать лучшие идеи.
Прошёл ровно год, и срок командировки подошёл к концу. Перед отъездом Лапшин решил написать письмо своему начальству на Землю. Он долго думал, какую фразу поставить первой строкой своего письма, и наконец написал:
«Дорогие коллеги!Теперь я точно знаю: человечество должно развиваться быстрее. Иначе однажды мы рискуем навсегда остаться позади.»
Так началась новая эпоха взаимопонимания и сотрудничества между человечеством и галактическими цивилизациями.