Космический телескоп «Джеймс Уэбб» подтвердил существование протопланетных дисков в условиях, которые ранее считались для этого неподходящими. Это открытие разрешило научный спор, длившийся почти два десятилетия.
Ещё в 2004 году данные телескопа «Хаббл» указали на возможное наличие планеты у древней звезды в шаровом скоплении M4. Это наблюдение вызывало вопросы: для формирования планет необходимы тяжёлые элементы, которых должно было быть крайне мало в ранней Вселенной.
Чтобы проверить эту гипотезу, международная группа астрономов направила инструменты «Джеймса Уэбба» на область активного звёздообразования NGC 346 в Малом Магеллановом Облаке — карликовой галактике-спутнике Млечного Пути. Химический состав этой галактики беден тяжёлыми элементами, что делает её среду похожей на условия в ранней Вселенной.
Наблюдения показали, что многие молодые звёзды в NGC 346 возрастом 20–30 миллионов лет до сих пор окружены протопланетными дисками. Это противоречит ранее принятым моделям, согласно которым такие диски в условиях низкой металличности должны были быть разрушены звёздным излучением за 2–3 миллиона лет.
Новые данные «Уэбба» однозначно подтвердили наличие устойчивых протопланетных дисков. Учёные предложили два возможных объяснения их долголетия:
- Низкое содержание тяжёлых элементов замедляет процесс диссипации диска под воздействием излучения.
- Звёзды в таких условиях формируются из более массивных облаков, которые дольше сохраняют свою структуру.
Это открытие расширяет наши представления о времени, доступном для формирования планет в ранней Вселенной, и показывает, что процесс планетообразования может происходить в более широком диапазоне условий, чем считалось ранее.