***
– Он сумасшедший, – слышал Пеппино в трубку телефона, стоя в будке на углу, и чувствовал, как подкашиваются ноги. – Тот человек умер от сердечного приступа.
И Пеппино в этот момент думал, что сам бы хотел так умереть: тихо, без боли. Но интуиция подсказывала, что его ждет иная участь.
– Что, если он вернется? – попробовал он надавить на полицейских, как уже делал два дня назад.
Но лишь услышал равнодушный ответ:
– Вам нет нужды беспокоиться. Он совершенно безобиден.
На том конце повесили трубку.
Весь трясущийся, на непослушных ногах Пеппино вернулся в мастерскую и, не снимая мокрый сюртук – на улице моросил дождик, – плюхнулся в кресло.
Он толком не спал уже вторые сутки и трудно было сказать, от чего его трясло больше: от страха или потому что тело требовало отдыха.
«Почему бы ему не сбежать?» – промелькнула мысль. Но Пеппино чувствовал, что это не поможет: его найдут, как бы он не прятался. Он не знал, почему так думает. Лишь ощущал неизбежность происходящего. И если уж ему было суждено встретить эту неизбежность прямо сейчас, то пусть это лучше произойдет в окружении его любимых вещей.
Когда точно в двенадцать часов на пороге появилась знакомая фигура, Пеппино даже не испугался: не вздрогнул, не подскочил, не отшатнулся. Казалось, испуг настолько сросся с ним, что тело перестало на него реагировать. В тот момент Пеппино не знал, как иначе объяснить свои ощущения. Но не сомневался: хуже быть не может.
– Здравствуйте снова, – бросил гость и спустился по лестнице, как прежде, держа в руках фиолетовый цилиндр и трость с золотым набалдашником. Уселся на стул и широко заулыбался.
Пеппино не ответил на улыбку.
– Вы настолько мне не рады? – в голосе гостя прозвучала очевидная грусть. – Я так сильно вас напугал?
Пеппино приложил все силы, чтобы говорить уверенно.
– Не скрою... – начал он и сделал паузу, – мне не комфортно рядом с вами... – снова пауза. – В городе много прекрасных часовых мастерских и если бы вы могли...
– Но вы мне нравитесь, – перебил его гость. Пеппино сглотнул.
– Позвольте узнать почему?
– Ваши модели превосходны.
– Модели?! – голос Пеппино взлетел и он откашлялся. – Берите любую. Какую вы хотите? Выбирайте!
Гость хитро сощурил глаза, поднялся и подошел к полкам.
– Право, даже не знаю. Они все хороши.
– Забирайте все, – предложил ему Пеппино не раздумывая.
Гость удивленно обернулся и посмотрел исподлобья.
– А если я скажу, что мне нравитесь вы, – произнес он медленно, – вы разрешите мне вас забрать?
Пеппино вжался в кресло. По коже пробежал холодок. А он-то думал, что сильнее бояться невозможно.
– И что же вам такого во мне понравилось? – спросил он. Голос его теперь дрожал. И Пеппино уже пытался этого скрывать.
– Ваша точность. Ваша аккуратность. Ваша внимательность, – принялся нахваливать гость. Пеппино лишь дрожал сильнее. А гость словно не замечал и продолжал раздавать реверансы то мастерству Пеппино, то таланту, то трудолюбию.
– Но ведь это совсем не так. Я уже стар. Я устал, – взмолился наконец Пеппино. – Я же тогда потерял одну из ваших шестеренок. И мой мышонок нашел ее. – Из кармана показалась белая маленькая голова Скрабла и мышонок ловко сбежал по груди Пеппино и скрылся за темно-коричневой столешницей. – Ее даже не я нашел. – Пеппино еще никогда и не с кем не говорил так откровенно. – Поэтому я и побежал за вами в тот день...
Он запнулся и в ожидании посмотрел на гостя.
Но молодой человек лишь кивнул.
– Я совсем не так хорош, – в голосе Пеппино прозвучала мольба.
– Вы так боитесь умереть? – вдруг услышал он прямой вопрос.
– П-простите?
Нет, Пеппино знал, что именно об этом они разговаривали все время. И сегодня, и вчера, и даже позавчера. Но пока слова не прозвучали, он еще мог надееться, что полицейские правы. И его предчувствия – лишь плод разыгравшегося воображения.
И вот пугающая фантазия стала реальностью. И в то же время все внутри Пеппино возмутилось этой новой страшной правде.
– Что... что вы хотите от меня? – бросил он гневно.
Незнакомец привычно улыбнулся. Вернулся к столу и сел, забросил одну ногу на другую.
– Смерть – это всего лишь способ прожить иную жизнь. Стать кем-то другим. Когда приходит время...
– Но я не желаю умирать! – воскликнул Пеппино и схватился за ручки кресла.
Гость нахмурился.
– Вы же сами сказали, что уже стары и устали. Неужели вы бы не хотели это изменить? Пожить иначе?
– И для этого я должен умереть?! – Возмущение Пеппино, казалось, достигло предела.
Он чувствовал, что внутри него все клокочет. Стук сердца отдавал в уши. Кровь била в виски. Голова, казалось, вот-вот взорвется от мыслей.
– Увы, – мягко ответил гость.
– Да кто вы такой?! Почему вы решили, что пришло мое время? Только святой Ренновер может такое решать! А не простой человек.
Гость виновато улыбнулся. И от этой улыбки у Пеппино вдруг перехватило дыхание. Он никогда не верил в мистику, в потусторонний мир, жнецов смерти и прочих загадочных сущностей, как ему казалось, придуманных лишь для того, чтобы пугать детей. Но мысль, что перед ним сидит одна из таких фантазий, теперь стала настолько настоящей, что он быстро залепетал молитву непослушными губами.
– Вам рано молится, – вдруг услышал он и замер в непонимании. – Ваше время действительно еще не пришло.
Казалось, тяжесть всего мира свалилась с плеч Пеппино в этот момент.
– Т-тогда что же вы хотите? – пролепетал он.
Гость снял часы – уже в третий раз за прошедшие три дня – положил их на стол и подтолкнул вперед.
– Они все-таки остановились, – произнес он с грустью. – Я надеялся, что еще не пора. Хотел их починить. Но увы...
С правой стороны пискнул Скрабл и, передвигая старенькими лапками, выкатил на стол знакомую позолоченную шестеренку. Пеппино не смог сдержать слез радости. Ведь он так и не нашел тогда место для выпавшей детальки. «Вот в чем оказывается дело!» – воскликнул Пеппино мысленно.
– О, Святой Ренновер! – простер он руки вверх. – Я так виноват. Но я сейчас все починю. – Он схватил позолоченный корпус, натянул очки, взялся за пинцет. – Вот увидите. Они станут, как новенькие. Даже лучше!
И тут он почувствовал на себе руку гостя. Вопросительно поднял глаза. Через сильные линзы лицо незнакомца смотрелось устрашающе непропорционально. Это было лицо чудовища. Пеппино скинул очки на стол, даже не заботясь о дорогих стеклах.
Гость покачал головой.
Они долго глядели друг на друга – пять, десять минут, Пеппино потерял счет времени – но он прочел в глазах гостя. Теперь он отлично понимал, что они говорили. И все же он спросил:
– Вы пришли меня убить?
– Я пришел дать вам новую жизнь, – возразил тот. – Совсем как вы сделали с этими модельками, – он кивнул на заставленные полки.
– Но они же не живые.
– Но, быть может, их жизнь совсем не в том, чтобы работать. А в том, чтобы украшать жизнь других. Всякая служба ценна, мастер. – Он снова улыбнулся, а у Пеппино навернулись слезы. – Мои часы остановились. Мое время вышло. И мне нужен преемник. Я бы хотел, чтобы им стали вы.
Пеппино заморгал. «Как это преемник? – пронеслось в его голове. – О чем говорит этот человек? Он, что действительно сумасшедший?»
И в сердце Пеппино поселилась надежда. Он совсем тихо поинтересовался, чтобы не дай бог не спугнуть эту хрупкую, словно хрустальную, надежду:
– И как же это будет?
– Просто дайте свою руку, – сказал гость и Пеппино нехотя, но протянул ее, дрожа всем телом.
Гость застегнул часы на его запястье и ласково спросил:
– Сто лет или сто пятьдесят? Может быть, двести?
– П-простите?
– Как надолго вы желаете занять мое место? – пояснил он.
– А я-я могу выбрать?
– Хотите, я могу задать случайное число? Как выбрал это для себя в свое время.
– И я тогда не умру?
Гость покачал головой.
– П-пусть будет сто, – ответил он и почувствовал, как слезы заливают щеки.
И гость принялся увлеченно крутить колесики. Он казался более чем доволен выбором Пеппино.
– Хотел бы я знать, что вы выберете через сто лет? – бросил он невзначай.
– Простите?
– Я бы никогда не подумал, что пожелаю работать с часами. Точность никогда не была моей сильной стороной. – Он оторвался от часов и показал на свой цилиндр. – В прошлом я шил шляпы. Боюсь, не слишком удачные, и моя фантазия слишком опередила время.
Пеппино заставил себя улыбнуться. Быть может, в том и была беда этого человека. Его постигла неудача в любимом деле.
– Ну вот и все, – гость сделал последний оборот. – Вас ждет новая жизнь. Вы согласны?
Пеппино кивнул. Ведь главное – ему сохранят жизнь.
– Что ж, благодарю вас за вашу услугу, – сказал гость. – Вы оказались невероятно полезны. – И он вдавил колесико в корпус часов на руке Пеппино.
Пеппино даже не успел ни о чем подумать. Неожиданно мир вокруг закружился, заплясал маленькими звездочками и кружочками. Или это были не кружочки, а циферблаты часов? Пеппино словно попал внутрь часового механизма. На мгновенье он четко увидел зубчики шестереночных колес, резьбу болтов, кромки пластин. А потом все они начали расплываться, словно плавились и растекались, как масло на горячем противне.
Когда картинка вновь стала четкой, Пеппино вновь сидел у своего стола – но только не в своем кресле, а на клиентском стуле. И к своему изумлению и ужасу смотрел на свое лицо. Вот только теперь оно ему не принадлежало.
Продолжение следует...
#рассказ #рассказ_продолжение