В тихой палате больницы, где Тамара уже несколько месяцев сражалась с тяжёлой болезнью, Андрей сидел у её кровати, стараясь держаться и не показывать своего отчаяния. Их разговор начался с её спокойных слов, которые она произнесла, глядя на мужа с лёгкой улыбкой.
— Главное, не падай духом, Андрей, — проговорила Тамара, сжимая его руку чуть сильнее, чтобы подбодрить, хотя сама понимала, как это звучит в её положении.
Андрей крепко держал руку жены в своей ладони, а она смотрела на него с той же улыбкой, которая всегда успокаивала его в трудные моменты.
— Я вовсе не падаю духом, но мы оба ясно осознаём, что мне осталось совсем недолго, и не стоит со мной спорить по этому поводу, потому что это только добавит боли нам обоим, — продолжила она мягко, но твёрдо, не желая, чтобы он цеплялся за ложные надежды.
Андрей опустил взгляд вниз. Он предпринял всё возможное, пожалуй, даже сверх того, что мог себе представить. Готов был отдать любые суммы, лишь бы она продолжала жить рядом с ним. Но, как выяснилось, не всё в этой жизни решают финансы, и это осознание жгло его изнутри.
— Андрюша, я желаю попросить тебя об одной вещи, которая для меня очень важна, особенно сейчас, когда я думаю о том, что будет после, — сказала Тамара, поднимая его подбородок, чтобы он посмотрел ей в глаза.
Он поднял голову.
— Конечно, Тома, что угодно, только скажи, и я сделаю всё, чтобы исполнить твою просьбу, — ответил он поспешно, стараясь скрыть дрожь в голосе от волнения.
— Я хочу, чтобы ты предал меня земле там, где мы когда-то обитали, в том месте, где исчезла наша дочурка, потому что это даст мне ощущение, что я не совсем ухожу от вас, — объяснила она, глядя на него с нежностью, зная, как это тяжело ему услышать.
— Тома, хватит говорить о кончине, это слишком больно, и я не готов даже думать об этом, — возразил Андрей, сжимая её руку сильнее.
Она удивлённо вскинула брови.
— А почему нет? Я ведь не рыдаю, не устраиваю истерик, а спокойно обращаюсь к тебе с этой просьбой, как к близкому человеку, который всегда меня понимал, — отозвалась Тамара, стараясь сохранить спокойствие в голосе.
Андрей посмотрел на неё глазами, полными боли.
— Ну зачем это нужно? Мы ведь нарочно уехали оттуда, потому что там стало невыносимо тяжело переносить воспоминания о том, что случилось, и каждый уголок напоминал о нашей потере, — произнёс он, пытаясь убедить её, хотя знал, что она уже всё решила.
Тамара нежно погладила его кисть.
— Знаешь, я полагаю, если Арина всё-таки где-то там, и не имеет значения, в этом мире или в ином, я хотя бы окажусь чуточку ближе к ней, и это даст мне покой в последние дни, — попросила она, глядя на него с надеждой, что он поймёт её чувства.
— Прошу тебя, Андрей, не спорь со мной по этому поводу, просто выполни эту мою просьбу, и я буду знать, что ты меня услышал, — добавила она тихо.
Арина исчезла, когда ей исполнилось всего четыре годика. Это произошло в обычный день, когда вся семья выбралась на прогулку, чтобы провести время вместе и порадовать малышку.
Причём они находились в парке всей семьёй. И Андрей, и Тамара были рядом, не отходя ни на шаг.
Девочка была для них долгожданным ребёнком, после многих лет ожиданий. Они ни на миг не отводили от неё глаз, и как всё это случилось, они так и не могли постичь до конца, перебирая в памяти каждую мелочь.
В тот день в парке стояли надувные батуты для малышни. Детворы собралось множество, родителей ещё больше, и воздух был наполнен смехом и криками.
Они потеряли Арину из виду всего на минуту, оба обернулись на какой-то внезапный хлопок, похожий на взрыв шарика, а когда повернулись обратно, не смогли сразу отыскать её среди других ребятишек, которые прыгали и бегали вокруг.
Они пошли неспешно вдоль батутов и лишь спустя минут десять осознали, что дочери нигде нет, и паника начала нарастать.
Поиски продолжались и днём, и ночью. Подключили всех, кого только можно, от полиции до волонтёров, но ребёнок словно растворился в воздухе, не оставив никаких следов.
Такого просто не могло произойти в crowded парке с кучей людей. Однако это случилось, и это перевернуло их жизнь.
Спустя пять лет они перебрались в другой город, надеясь начать заново.
Тамара почти не выходила из медицинских учреждений, и порой Андрей думал, что она не выдержит, просто сломается психически от горя и воспоминаний.
Нет, она не сломалась полностью, но пять лет назад ей поставили самый страшный диагноз, который подкосил их обоих. Они сражались с болезнью вместе, не сдаваясь.
Андрей возил её по наиболее престижным клиникам, тратя все сбережения и силы.
Ничего не помогло в итоге. Недуг лишь развивался дальше, неумолимо.
И вот теперь, почти двадцать лет спустя после той трагедии, Тамара заговорила об Арине, о которой они старались вообще не упоминать, потому что это вызывало невыносимую боль, даже по прошествии стольких лет, и каждый разговор открывал старые раны.
А через месяц Тамары не стало, и мир для Андрея потух.
Андрей ощущал себя так, будто из него вырвали сердце, и каждый день казался пустым.
В офисе, где он проводил почти всё время, чтобы отвлечься от мыслей, подошла его помощница.
— Андрей Андреевич, билет на поезд заказывать? — спросила Лидия, заглядывая в кабинет с привычной заботой.
Он поднял глаза на неё.
— Нет, Лида, поеду на автомобиле. Хочу немного развеяться от всего этого, проехаться и подумать в дороге, — ответил он устало.
— И на следующую неделю меня не беспокоить, пожалуйста, я возьму перерыв, — добавил Андрей.
Она кивнула, направилась к двери, потом остановилась и обернулась.
— Правильно делаете. Вам необходимо отвлечься от работы и горя. Нельзя столько работать без перерыва. Вы практически живёте в кабинете, и это вас выматывает, — заметила она с искренней заботой.
Андрей улыбнулся, покачал головой в знак согласия.
Он не поощрял слишком близких отношений с подчинёнными, но Лидия трудилась у него уже больше десяти лет. И хотя она была младше, но относилась к нему почти по-матерински, всегда напоминая о здоровье и отдыхе, что иногда раздражало, но чаще помогало.
Он решил отправиться в путь с утра, чтобы успеть подыскать отель и не торопиться. Они, конечно, когда-то жили в этом небольшом городишке, но это было так давно. Теперь там, наверняка, всё изменилось, и он даже не знал, чего ожидать.
Андрей проехал по улицам города. Как странно, везде идёт развитие, новые здания растут, а здесь словно время застыло на месте. Замерло в прошлом веке. Только к этому добавилась ещё и разруха, запустение, старые дома осыпаются.
Отель в городе оказался опрятным, ухоженным, но совсем не современным, с той старомодной атмосферой, которая напоминала о былых временах.
Он улыбнулся, когда на стойке регистрации ему с гордостью сообщили, что теперь у них можно заказать завтрак прямо в номер.
— А ужин? — поинтересовался Андрей, не удержавшись.
Девушка растерялась.
— Ужин? Нет, к сожалению. Кафетерий, откуда нам привозят еду, уже закрыт в такое позднее время, и мы не можем ничего предложить дополнительно, — ответила она, краснея от неловкости.
Андрей прошёл в номер, мысленно ругал себя за вопрос.
Девушка ведь искренне хотела его порадовать новинкой, а он так отреагировал, словно это само собой разумеется. "Эх, ладно, больше не буду так поступать", — подумал он.
После того как устроился, снова спустился вниз.
— Подскажите, где можно заказать букет, чтобы доставили сюда утром? — спросил он у той же девушки.
Она протянула ему карточку.
— Вот единственный цветочный магазин в нашем городе, но не уверена, занимаются ли они доставкой, может, придётся заехать самим, — пояснила она, снова приуныв.
А Андрей ободряюще улыбнулся.
— Ничего страшного, главное, чтобы они подготовили заказ. Заехать я и сам смогу, если нужно, — успокоил он её.
Пришлось минут десять объяснять по телефону, что именно ему требуется, и наконец на том конце линии отозвались:
— Я поняла, двадцать белых роз с траурной лентой. Совершенно верно, — подтвердила женщина в трубке.
Ему словно с опаской назвали сумму, а он ответил:
— Заплачу в два раза больше, если к десяти утра привезёте букет в отель, потому что для меня это очень важно, и я не хочу опоздать, — предложил Андрей, чтобы мотивировать их.
На погосте он провёл больше двух часов, стоя у свежей могилы.
Всё беседовал с Тамарой, никак не мог наговориться, вспоминая их совместные годы, радости и беды. Потом заглянул к смотрителю, оставил денег, чтобы на могиле всегда поддерживался порядок.
— Да что вы, зачем? Вы мне в прошлый раз столько дали, что я до конца дней ухаживать буду, — удивился смотритель.
— Берите, и спасибо вам большое за заботу, это для меня значит многое, — настаивал Андрей.
Андрей поднял воротник и направился к выходу. Сел в автомобиль. Ну и чем он здесь займётся целую неделю? На глаза попался плакат.
Там приглашали жителей в местный аэропорт на праздник соревнований по моделированию самолётов.
Он вспомнил, что и раньше такие мероприятия проводились здесь. Именно на одном из них они с Тамарой и познакомились, ещё молодыми, полными надежд.
На плакате указана сегодняшняя дата.
Андрей Андреевич завёл двигатель, решив, что это хороший способ отвлечься.
Как он и предполагал, ничего особо не изменилось в этом месте.
Всё те же сиденья, потрёпанные годами, скамейки, ну а ларьки с разными товарами стали чуть более современными, с яркими вывесками.
Людей собралось неожиданно много. Сам аэропорт давно не работал, но, похоже, все праздники устраивали именно здесь, чтобы оживить старое пространство.
Андрей прошёлся взад-вперёд,
даже приобрёл какой-то сувенир на память и услышал, как объявили начало состязаний.
Он поднялся по рядам повыше, а не пошёл туда, где толпился народ. Андрей уже знал, что полёты моделей лучше всего наблюдать именно отсюда, с хорошим обзором.
Уселся поудобнее, открыл стаканчик с кофе. Ну вот, пару часов вполне можно провести здесь. Чем не отдых, чем не разрядка от тяжёлых мыслей.
Ввысь устремился начальный аэропланчик.
— Дедушка, — услышал он рядом и изумлённо повернулся. Так его ещё никто не называл. Да, по годам он вполне мог быть дедушкой, но им не был и такого обращения не слышал ни разу.
Рядом стояла совсем маленькая девчушка, лет шесть, ну, может, семь, одета довольно скромно. Одежда, хоть и была более-менее чистой, но буквально просвечивала насквозь от износа.
— Дедушка, купите браслетик, очень нужны денежки, потому что без них мы не сможем ничего сделать, — попросила она жалобно, протягивая руку с украшением.
— Пожалуйста, Тимка заболел, а средств на лечение нет совсем, и сестра сказала, что это наш последний шанс, — добавила девчушка, глядя на него большими глазами, полными надежды и отчаяния.
Андрей даже немного опешил от такого подхода.
Девочка не выглядела глупышкой или отсталой, а казалась очень смышлёной для своих лет.
И в глазах у неё читалось полное отчаяние, словно она несла на себе всю тяжесть мира.
— А браслетик у тебя откуда взялся? — спросил Андрей, стараясь говорить спокойно, чтобы не напугать её.
— Это Любин, сестры. Она нас одна растит, и этот браслетик был для неё дорогой памятью. Очень не хотела его продавать, но пришлось, потому что Тимке лекарства нужны срочно, и другого выхода нет, — объяснила она совсем по-взрослому и вздохнула, опустив плечики.
Андрей, не глядя, вытащил деньги из портмоне. Девочка вложила ему в руки украшение.
Он даже отказаться не успел. Ну зачем ему? Пусть бы сестре осталось. А малышка быстро побежала по ступеням вниз, не оглядываясь.
Андрей разжал ладонь. Руки затряслись от волнения.
Браслет скользнул на землю. Он резко нагнулся, схватил его и бросился вдогонку за девочкой, сердце колотилось как сумасшедшее.
Буквально выскочил за пределы аэропорта, но ребёнка нигде не было видно.
Андрей метнулся в одну сторону, в другую, осматриваясь по сторонам.
Никого.
Он присел на ступеньку машины и снова разжал ладонь.
В ней лежал тоненький детский браслетик.
Он был составлен из клубничек. Его специально заказывали, потому что Арина всегда обожала клубнику. Они даже звали её наша клубничка, и это было их семейным прозвищем.
В том, что это браслет дочери, он не сомневался ни секунды. Они заказывали его у знакомого ювелира. Он даже не был из чистого золота, просто с напылением. В те времена на такие браслеты из настоящего золота ни у кого средств не хватало, и это был особый подарок.
И он понимал, что если не отыщет ту самую Любу, сестру этой девчушки, то никогда не сможет узнать, откуда у неё этот браслет, и эта тайна будет мучить его всю жизнь.
Андрей решительно поднялся. Теперь он никуда отсюда не уедет. Он обшарит весь город, перевернёт каждый камень.
Он найдёт, чего бы это ни стоило.
— Эй, дядя, что случилось? Варя вас обвела вокруг пальца, что ли? — окликнул его мальчишка, стоявший неподалёку.
Андрей обернулся и улыбнулся.
— Да нет, не обвела. Хотел расспросить у неё кое о чём важном, да не успел, она убежала слишком быстро, — объяснил он, стараясь не показать своего возбуждения.
Парнишка, стоявший рядом, важно сплюнул сквозь зубы.
— А, конечно, все, когда хотят расспросить, так и бегут, чуть ноги не ломая. Ладно, давай начистоту, что там у вас стряслось? — усмехнулся он, скрестив руки.
— Можешь мне помочь за вознаграждение? — предложил Андрей прямо.
Парнишка пожал плечами.
— За вознаграждение-то? Конечно, могу, если это не какая-то ерунда, — ответил он, прикидывая в уме.
— Хотя, а вдруг вы какой-то извращенец? — добавил он подозрительно, отступив шаг назад.
— Что? Да не смотри так. Разве у извращенцев бывают такие машины? Они же ненормальные, им права никто не выдаст, — возразил Андрей, указывая на свой автомобиль.
Андрей пискнул сигнализацией и открыл дверь. Мальчишка заглянул внутрь.
— Вот те на, вот это аппарат, — восхитился он, округлив глаза.
— Хочешь, прокачу? До дома, где эта девчонка обитает, и ещё денег дам, — предложил Андрей, чтобы заинтересовать.
Парнишка мялся недолго. В нём отчаянно боролась честность с практичностью, но любопытство взяло верх.
— Давайте только Любе не говорите, что это я вас привёл, а то она мне уши надерёт за то, что связался с чужим человеком, — предупредил он, садясь в машину.
Андрей кивнул, ударили по рукам в знак согласия.
Они медленно ехали по извилистой улочке, маневрируя между ямами.
Широкая машина едва не задевала старенькие заборы, то и дело зарываясь колёсами в грязь. Если бы это был не внедорожник, то они бы утонули в первой луже. Влад, так звали парнишку, то и дело восклицал.
— Ух ты, ничего себе, как она идёт! — восторгался он.
Потом со вздохом произнёс:
— Вот это дом, приехали.
Они вырулили на сухой участок. И тут Андрей понял, что к дому можно было подъехать по нормальной, асфальтированной дороге, без всей этой тряски.
Влад сразу отошёл на безопасное расстояние.
— Ну так бы мы и не узнали, как машина-то пройдёт или нет по настоящей грязи, — оправдался он с ухмылкой.
Андрей рассмеялся, чувствуя странный подъём.
Он не понимал, что с ним творится, но в душе происходило нечто неописуемое, словно надежда ожила.
Из-за калитки на него испуганно смотрела та самая девочка.
— А вы что, решили забрать деньги обратно и вернуть браслет? Но мы уже израсходовали часть на лекарства для Тимки, и теперь нечем отдать, — произнесла она дрожащим голосом.
— Нет, нет, не волнуйся. Просто очень уж он мне приглянулся, и хотел узнать, где вы его приобрели. Подумал, может, куплю ещё один такой же, если возможно, — успокоил Андрей, стараясь говорить мягко.
Девочка повернулась и громко крикнула:
— Люба, Люба, иди сюда скорее!
Из дома вышла молодая женщина, безумно похожая на Тамару в молодости. У Андрея потемнело в глазах от шока. Он рухнул прямо на дорогу.
— Эй, эй, вы чего? — встревожился Влад, подбегая.
Андрей открыл глаза. Над ним склонились Влад, та самая девочка и девушка, похожая на его покойную жену.
— Арина, ты же Арина, я узнаю тебя, — прошептал он, не веря своим глазам.
Девушка смотрела на него изумлённо.
— Простите, меня зовут Люба. Вы, наверное, ошиблись, я не знаю никакой Арины, — ответила она, помогая ему подняться.
— Нет, нет, нет, тебя зовут Арина. Это невозможно, но ты так похожа на мою жену, — настаивал Андрей, хватаясь за её руку.
— Ну что здесь происходит? Я ничего не понимаю, объясните, пожалуйста, кто вы и зачем пришли, — попросила она растерянно.
Через десять минут они сидели в доме, за простым столом.
Андрей Андреевич рассказал всю свою историю от начала до конца, о пропаже дочери, о годах поисков и о недавней потере жены, а она лишь покачала головой в недоумении.
— Этого не может быть. Я выросла без родителей, но у меня была бабушка, которая меня растила, — произнесла Люба, перебирая в памяти детство.
— Хотя Маргарита Семёновна, она не была родной ни Варе, ни Тимке, которых я взяла к себе позже, — добавила она, запинаясь.
— Господи, я совсем запуталась в этом всём, — вздохнула она.
— Так, я звоню следователю, пусть приезжает. Нужно разобраться, что произошло на самом деле, потому что это звучит как из фильма, но если есть хоть доля правды, нельзя игнорировать, — решила она решительно.
— А нам с тобой нужно сделать анализ ДНК. Я уверен, ты Арина, так что анализ этот только для тебя, чтобы ты поверила и не сомневалась, — предложил Андрей, глядя на неё с надеждой.
Девушка отрицательно мотнула головой.
— Нет, вы что, я не могу бросить их, вы же понимаете, они останутся одни без меня, и я за них в ответе, как старшая, — возразила она, указывая на детей.
Она кивнула на притихших детей, которые смирно сидели на диване, наблюдая за взрослыми.
Влад давно уже убежал, видимо, делиться новостями с соседями.
— Ты считаешь, что я на такое способен? Оставить их? Нет, сейчас все вместе едем ко мне домой, а разбираться будем уже там, в нормальных условиях, — заверил Андрей твёрдо.
Всё раскрылось даже быстрее, чем рассчитывал Андрей. Как только следователь узнал, кто была их бабка, сразу воскликнул:
— Быть не может, это меняет всё дело. Люба не сказала, но бабушка была цыганкой. Правда, внешне на цыганку мало походила, и жила тихо. К ней привозили разных детей, которые какое-то время жили у неё, а потом их сбывали в другие места или семьи, — объяснил следователь подробно.
— Любу, то есть Арину, она не отдала, видимо, привязалась или что-то в этом роде, — продолжил он.
— А потом эту шайку то ли перестреляли в разборках, то ли арестовали за другие преступления, — добавил следователь.
— Тимка и Варя прибились с улицы, когда были совсем маленькими, и бабушка их приютила, — уточнил он.
Люба, теперь Арина, всё ещё не могла поверить.
— Этого не может быть. Но почему тогда, много лет назад, не отрабатывалась эта версия с цыганами? — спросила она, пытаясь осмыслить.
Следователь пожал плечами.
— О, ещё как отрабатывалась, мы проверяли все связи. Но бабка эта, она же типа матери для многих в той среде. Её никто никогда не сдал бы ни за какие деньги, слишком крепкие узы. К тому же, проверив две камеры в парке, в ближайшее время их не было видно, но теперь я понимаю, были, скорее всего, просто в маскировке, переодетые под обычных посетителей, — разъяснил он.
Арина стояла у портрета Тамары, который Андрей показал ей.
— Мы с ней похожи. Да вы просто одно лицо, как две капли воды, — заметила она тихо.
— Мне от того и плохо стало, когда я тебя увидел. Я как раз в тот день был на погосте и теперь понимаю, она не переставала верить в то, что ты объявишься когда-нибудь, поэтому и захотела, чтобы её предали земле именно там, ближе к воспоминаниям, — поделился Андрей, голос его дрогнул.
— А что будет с Тимкой и Варей? Они поедут в детский дом, если я уеду? — спросила Арина с тревогой.
Андрей прижал к себе дочь, пожалуй, впервые обнял её по-настоящему, чувствуя тепло.
— Вы же как братья и сёстры. Так, да, пап, мы роднее родных, даже без крови, — согласилась она, обнимая в ответ.
— Ну и как я могу вас разлучить? Будем оформлять опеку над ними? — предложил он.
— Ты серьёзно? Конечно, я не оставлю их, — обрадовалась Арина.
— Пап, ты лучший. Я понимаю, почему мама выбрала тебя, ты всегда был таким надёжным и добрым, — добавила она с улыбкой.
Через два месяца были готовы все бумаги, и семья воссоединилась официально.
Арина усиленно занималась учёбой. Андрей нанял для неё самых квалифицированных учителей, чтобы наверстать упущенное. Она умела только читать, да и то училась самостоятельно, по книгам. Но в этот день все уроки были отменены, потому что они ехали забирать Тимку и Варю из детского дома, которые и не подозревали, что это не навсегда, а лишь временно.
— Тимка, Варя! — позвала Арина, увидев их на улице.
Дети гуляли во дворе, увидели Арину, кинулись к ней и расплакались от радости.
А Арина присела на корточки и вытирала им слёзы.
— Не плачьте, ребятки. Всё-всё, теперь всё наладится, мы все вместе поедем домой, и больше никто нас не разлучит, — успокаивала она, обнимая их крепко.
Ну а Андрею хотелось осчастливить всех-всех на свете в тот момент. И, кажется, следующим таким человеком должна была стать его помощница Лидия, которую он пригласил на встречу, чтобы сказать спасибо за поддержку и, возможно, начать что-то новое.