Судьба любой страны тесно связана с её географическим положением. Для маленьких государств соседство с великими державами часто становится угрозой, но иногда — редким преимуществом. Чтобы избежать прямого столкновения, могущественные соседи создают между собой буферное государство. Таким буфером в XIX веке стал Афганистан.
С севера к его границам подошла быстро расширяющаяся царская Россия, а с юга — Британская империя, владычица Индии. Баланс между этими державами определил само существование Афганистана: границы страны проводились не её правителями, а дипломатию двух империй.
В 1907 году в Санкт-Петербурге был подписан договор: Россия и Великобритания договорились, что Афганистан останется независимым, но не будет вести внешнюю политику без согласия Лондона. Для афганских эмиров это создавало крайне трудные условия.
После смерти эмира Абд ар-Рахмана власть перешла к его сыну Хабибулле-хану. Он сумел сохранить нейтралитет в годы Первой мировой войны. Однако к 1918 году Великобритания вышла из войны ослабленной: ресурсы были на исходе, прежний мировой авторитет — утрачен. Хабибулла-хан потребовал отмены британского контроля над внешней политикой Афганистана, но вскоре был убит (февраль 1919 года).
На престол взошёл Аманулла-хан. Он продолжил политику независимости и даже начал ограниченную войну с британской Индией, призвав пуштунские племена поддержать его. Британия не желала новой войны, особенно опасаясь, что влияние Советской России с её лозунгами «свободы народов» может проникнуть в Индию.
В результате в Равалпинди было заключено временное соглашение: Афганистан получил право на самостоятельные внутренние и внешние дела. В ноябре 1919 года Аманулла-хан официально провозгласил независимость страны. Первой её признала Советская Россия: 9 мая 1919 года афганская миссия прибыла в Москву с письмом эмиру к Ленину, начинавшимся словами «Президент Великого Российского государства».
Ленин ответил, что Афганистан — «единственное независимое мусульманское государство» и призвал его вести угнетённые народы Востока к свободе. В то же время советское руководство рассматривало Афганистан как возможный плацдарм для революции в Индии. В Ташкенте была основана Афганская революционная партия, создавались школы и штабы, а видные большевики вроде Радека и Роя призывали к борьбе против колониализма.
Однако реальная ситуация заставила Москву скорректировать планы. Гражданская война в России, басмаческое движение в Туркестане и международная напряжённость не позволяли готовить вторжение. Советская политика сделала ставку на укрепление позиций в Средней Азии, а не на создание в Афганистане коммунистического режима.
Страна, стоявшая за Амударьёй, превратилась в центр пересечения интересов великих держав.