Вальдемар: (Задумчиво покрутил флягу в руках, потом хмыкнул) Может и сработать. А если нет? Если Фуершталь окажется упертым дураком или сам наполовину чертом? Если его советник успеет их запугать или убедить, что мы лжем?
Эрих: (Внезапно улыбнулся – широко, почти по-волчьи. Он ткнул пальцем в грудь Вальдемара) Да сработает. Потому что в основе всего – один простой факт, Валь. (Его голос стал тише, но тверже стали) Кому нужен такой сосед, как ты? Серьезно. Кому нужен Повелитель Ветра, который придет с двумя тысячами латников и терцией, если его обманули или ослушались? Кому нужен герцог, который не церемонится с врагами короны и не терпит нелюдей у себя под боком? (Улыбка Эриха стала холодной). Они могут ненавидеть мои интриги. Они могут завидовать твоей силе. Они могут бояться нашей власти. Но страх перед тобой, старина, страх перед твоим прямым мечом и твоей беспощадностью к предателям – он сильнее. Они выдадут тварь. Или выдадут Фуершталя. Лишь бы ты не пришел к ним в гости с "огнем и мечом". Это не интрига. Это – расчет на их здравый смысл и инстинкт самосохранения. А против этого, как ты любишь говорить, не попрешь.
Вальдемар: (Сначала нахмурился, потом громко, раскатисто рассмеялся, хлопнув Эриха по плечу так, что тот крякнул) Чертов интриган! Ладно, принимаю. Пусть дрожат. А если все же придется идти войной... (В его глазах вспыхнул знакомый боевой азарт) ...обещаю, огонь будет жарким, а меч – острым. Для твари и для тех, кто ее укрывал. Договорились?
Эрих: (Потер плечо, кивнул, улыбка смягчилась до привычной усталой) Договорились, Повелитель Ветра. Теперь ждем. И готовим корабли. Юг никуда не делся. И наша настоящая игра там еще впереди.Эрих: (Резко обернулся к Ганену, отсекая суету вокруг властным жестом) Граф Ганен! Пусть сюда мчится ваш писарь. У вас же они при штабе есть?
Граф Ганен: (Все еще бледный, но собравшийся, кивает) Конечно, герцог! Он тут, в порту, при моих бумагах. Сигнал – и он здесь!
Эрих: (Уже достает из походной сумки плотный лист королевской бумаги с водяными знаками Лихтенфельдов и Штауфенов. Кладет его на стол, смахивая крошки) Бумага – наша. Перо... если у вашего писаря есть навык красивого протокольного письма, подойдет. Главное – четкость и скорость.
(Через пару минут, пока Вальдемар мрачно наблюдает за дверью, а Ганен отдает тихие приказы своим рейтарам через полуоткрытую дверь, в комнату вбегает молодой, испуганный, но опрятный писарь с чернильницей и набором перьев.)
Эрих: (Твердо указывает на стул напротив) Садись. Пиши. Под запись. Начни так:
Мы, Герцоги:Эрих фон Лихтенфельд, Хранитель Запада, Повелитель Скал
Вальдемар фон Штауфен, Хранитель Востока, Повелитель Ветра
(Эрих диктует медленно, весомо, с ледяной вежливостью, которая хуже любой брани. Вальдемар одобрительно хмыкает, услышав тон.)
Обращаемся к вам, – (Эрих делает едва заметную паузу, его взгляд становится презрительным) – повелителям своих не столь больших земель:фон Кварц
фон Айзентор
Грозов
фон Шварцфельд
Сумраков
Вранов
фон Хаммершлаг
Сребрян
Каменев
фон Виндхаген
фон Фуершталь
Зольников
Грифонов
Безднин
Драхензан
Рудов
Сторожев
Туманов
герцогиня фон Валкенбург
Стальнов
Громов
фон Адлерхорст
Кровавов
Зубцов
Дубов
(Писарь старательно выводит каждое имя, чувствуя тяжесть произносимого.)
Мы, великие лорды и исконные владетели сих земель в минувшие эпохи, просим – (Эрих подчеркивает слово "просим" с язвительной вежливостью) – преклонить ухо к нашей настоятельной просьбе.
На землях ваших завелась тварь. Тварь, коя рядится в личину человека, но живет не годами, а веками, многократно превосходя срок наш, человеческий. Суть ее – не из рода людского. Она – нелюдь.
Доподлинно нам ведомо, что один из вас – (Эрих делает паузу для усиления эффекта) – мы сие знаем точно – вступил в гнусный сговор с сей тварью. Цель сговора – навредить королевской семье, дому Ракотидов, опоре мира сего.
Терпение наше не безгранично. И ежели сей долгоживущий нелюдь не будет выдан нам живым и невредимым в течение десяти дней от получения сего письма – мы придем. Придем с огнем и мечом туда, где он ныне прячется. И ко всем, кто ему потворствовал, кто с ним в сговоре был – союзники сей твари – придет наш огонь и наш меч. Земли же, захваченные в наказание за укрывательство, мы обратим – дополнительно к владениям Мории – в наши личные ленные владения. Навечно.
(Писарь пишет, широко раскрыв глаза. Ганен замер. Вальдемар мрачно усмехается.)
Для тех, кто в замешательстве пребывает или верует в ложь твари, способ выявления прост: (Эрих диктует четко, как инструкцию) Достаточно сему нелюдю нанести порез. Рана срастется мгновенно, без следа. Потом можно отрезать палец. Час спустя – на месте старого вырастет новый. Уродливый, но целый.
Повторим: сие – не человек. И один из вас – (снова акцент) – а возможно, и более одного – вступил с ним в сговор против короны.
Ежели выдадите тварь немедля – мы не тронем заговорщиков. Молчание и забвение падет на их имена. Отказ или промедление – война и разорение.
(Эрих берет перо из рук писаря и с размахом подписывает под текстом:)
Эрих фон Лихтенфельд, Хранитель Запада, Повелитель Скал
Вальдемар фон Штауфен, Хранитель Востока, Повелитель Ветра
(Рядом он крупно выводит:)
ВЕЛИКИЕ ГЕРЦОГИ ВОСТОКА И ЗАПАДА
Эрих: (Сушит песок, сдувает излишки. Свертывает письмо в плотную трубку, запечатывает сургучом, прижимая свои перстень-печать и перстень Вальдемара) Ганен. Копии. Немедленно. Столько, сколько герцогов в списке. Ваши самые быстрые и неуловимые гонцы – каждому адресату в руки. Сегодня же. Пусть дрожат и чешутся. Охота вышла на финальную тропу.(Он вручает первый экземпляр Ганену. Письмо-ультиматум, полное презрения, угроз и смертельного знания, готово разлететься по замкам Востока, как стая огненных птиц.)
(После отправки писаря и гонцов, герцоги остаются одни в опустевшей, пропахшей порохом и озоном комнате кабака. Вальдемар тяжело опускается на табурет, его латы глухо лязгнули.)
Вальдемар: (Саркастично, но беззлобно, протягивая Эриху флягу с крепким восточным кумысом) Ну, давай, интриган. Расписывай. На что ты тут, кроме как на всеобщую панику и желание меня прибить со стороны этих "барончиков", рассчитываешь? Чего мы добиваемся, кроме громкого скандала?
Эрих: (Принимает флягу, делает глоток, морщится от кисловатого вкуса, но кивает – бодрит. Ставит флягу на стол, его пальцы чертят невидимые линии на грубой поверхности) Как и ты любишь на поле боя – несколькими клиньями сразу, старый хрыч. Смотри:Шум – Наше Оружие: Уже на первой же почтовой станции, а то и раньше, гонец начнет трепаться. Там, где меняют лошадей, где кормят гонцов и ямщиков – там все и вся содержат уши. Слухи. Через день-два весь этот остров будет гудеть, как потревоженный улей: завелась нечисть! Нелюдь! И Великие Герцоги с Запада и Востока гонятся за ней с огнем и мечом! (Он смотрит на Вальдемара, в его глазах – холодный расчет). Это не просто информация. Это – легитимность. Мы не тайные убийцы. Мы – открытые охотники на чудовищ, угрожающих короне и миру. Это даст нам поддержку низов, рыцарства, тех, кто боится неведомого. Страх перед тварью перевесит страх перед нашим "высокомерием".
Сомнение – Наш Союзник: Я ставлю на то, что сам Фуершталь не знает, с кем связался. Что этот "советник" – не просто хитрый интриган, а нечто древнее и чужеродное. Его союзники – те герцоги из "тройки" – уж точно в неведении. (Эрих усмехается без юмора). Они попробуют проверить. Тайно. Шепотом. Намеком. Может, даже подпоят "советника" и ткнут иголкой. И если рана затянется на глазах... (Он делает резкий рубящий жест рукой). В их рядах начнется паника хуже, чем в стаде овец перед волком. Предательство короны – одно. Сговор с дьяволом – совсем другое.
Изоляция Предателя: Остальные герцоги, даже те, кто косо смотрел на Морию или нас? Они напрягутся. Но не против нас. Против того, у кого завелась эта погань. И против того, кто знал и молчал. (Эрих откидывается на спинку табурета). Им такое соседство с нелюдью – не в радость. Страх заговора против короны меркнет перед страхом за свою душу и свои земли, где хозяйничает чудовище. Они скорее примкнут к нам, открыто или тайно, лишь бы избавиться от этой заразы и ее покровителя. Мы превращаем охоту на одного в крестовый поход всего Востока против одного (или нескольких) изгоев.