Астрономы наткнулись на нечто необычное в звездном скоплении NGC 6357, известном как «туманность Лобстера». В центре внимания — звезда XUE 10, чей протопланетный диск, из которого могут рождаться планеты, оказался почти лишен воды, зато переполнен углекислым газом. Открытие сделано с помощью космического телескопа «Джеймс Уэбб».
Обычно протопланетные диски — это облака газа и пыли вокруг молодых звезд, где вода в виде пара играет ключевую роль. Но у XUE 10 воды почти нет, зато в изобилии углекислый газ, силикаты и сложные органические молекулы, такие как полициклические ароматические углеводороды.
NGC 6357 расположено в 5,5 тыс. световых лет от Земли, — это регион, где царят массивные звезды, в десятки раз тяжелее Солнца. Их мощное ультрафиолетовое излучение, как выяснилось, кардинально меняет химический состав диска XUE 10. Ученые предполагают, что ультрафиолет расщепляет молекулы воды, а их фрагменты реагируют с угарным газом, образуя CO2 (углекислый газ) в количествах, которые не укладываются в рамки текущих моделей.
Проект XUE изучает молодые звезды в таких экстремальных условиях, чтобы понять, как излучение влияет на зарождение планет. Наблюдения за XUE 10 показали, что доля углекислого газа и других веществ в диске аномально высока. Это говорит о том, что планеты в подобных системах могут формироваться совсем не так, как считали раньше. Например, отсутствие воды может повлиять на состав будущих планет, сделав их более «сухими» или богатыми углеродом.