Старенький металлический корпус межгалактического лайнера “Стрела” скрипнул, покачиваясь на искусственно поддерживаемой антигравитации. Капитан Алексей Николаевич Бортняковский хмуро поглядывал на экран радара, который настойчиво показывал неопознанный объект.
Отряд пассажиров судна состоял преимущественно из переселенцев, покидающих перенаселённую Землю, да группы колонистов, спешащих осваивать недавно обнаруженную планету класса M. Молодёжь нетерпеливо переговаривалась, предвкушая новые впечатления и полную свободу действий.
Только Алексей сидел неподвижно, погружённый в собственные мысли. Уже второй год подряд он исполнял обязанности перевозчика мигрантов, мечтая о приключениях и новых открытиях. Несколько раз пытался присоединиться к научным экспедициям, но руководство отказывало ему из-за возраста и недостаточного количества часов лётной практики.
Приборы предупредительно замигали красным, сообщая о приближающемся корабле неизвестного происхождения. Члены экипажа заняли боевые посты, приготовившись отразить атаку возможного агрессора.
Неожиданно голографическое изображение застыло на экране, показывая очертания древнего звездолёта времён Холодной войны середины XX века. Объект двигался плавно, уверенно заходя на сближение.
Капитан активировал коммуникатор, ожидая связи с командованием флота. Вместо официального обращения раздался знакомый женский голос:
— Привет, Алекс! Сколько лет прошло...
Мужчина напрягся, пытаясь вспомнить знакомое лицо. Наконец память откликнулась — это была Ирина Семилетова, бывшая возлюбленная, покинувшая его двадцать лет назад ради карьеры военного пилота.
Связь стабилизировалась, и Ирина появилась на экране. Её внешность практически не изменилась: длинные волосы цвета пшеничного поля, карие глаза, улыбка, подчёркивающая целеустремлённость характера.
— Ирочка... — выдохнул Алексей растерянно. — Откуда ты здесь?
Женщина рассмеялась весело, демонстрируя молодость и уверенность.
— Помните, дорогой мой пилот, старую шутку: корабли возвращаются! Мой отец завещал мне одну вещь — вернуть корабль “Стрелу”, потерянный десятилетия назад. Оказалось, что судно сохранилось на орбите чужой планеты, пережив столетия без изменений.
Разговор длился долго, затронув множество вопросов. Ирина рассказала о последних событиях в собственной жизни, проблемах управления флотом и личной трагедии — потере мужа и сына. Узнав о планах переселения населения Земли, выразила заинтересованность присоединиться к команде Алекса.
Решено было возобновить сотрудничество. Корабль “Стрела” подвергнут модернизации и отправлен в дальнюю разведку, пополнив ряды кораблей-зондов, отправляемых на освоение дальних рубежей космоса.
История завершилась счастливым концом: старые друзья вновь встретились, пройдя через трудности и невзгоды. Они отправились в совместное путешествие, возрождая утраченные надежды и мечты молодости. Время покажет, какой вклад внесут их усилия в дальнейшее освоение дальнего космоса.