В странах Евросоюза активно развивается проект по переработке древесных отходов в экологически чистые альтернативы углеродосодержащим химикатам. Основой этого подхода является использование лигнина — природного полимера, который ранее считался побочным продуктом лесной промышленности.
Эстонская биотехнологическая компания Fibenol, при поддержке ЕС, с 2018 года сотрудничает с партнёрами из Бельгии, Финляндии, Германии, Италии, Латвии и Швеции в рамках проекта SWEETWOODS. Целью является превращение древесных отходов в высококачественные материалы, заменяющие нефтехимические компоненты в различных отраслях. Так, лигнин может заменить битум в асфальтовых смесях, фенол в клеях для фанеры, а древесные сахара — в качестве связующего вещества в теплоизоляционных материалах.
В 2024 году Fibenol запустила биорафинерию в Имавере, Эстония, которая производит высокочистый лигнин и древесные сахара, заменяющие токсичные нефтехимические вещества в ряде отраслей. Процесс переработки использует низкокачественную древесину из устойчиво управляемых лесов или отходы фанерной промышленности, которые ранее сжигались для получения энергии. Биорафинерия работает полностью на возобновляемой энергии, не образует отходов и создает модель циркулярной биоэкономики.
Проект VIOBOND, следующий этап после SWEETWOODS, объединяет партнёров из Австрии, Эстонии, Финляндии, Германии, Латвии и Испании для разработки биоосновных смол следующего поколения. В Латвии строится уникальный завод по производству таких смол, испытания которого начнутся летом 2026 года. Целью является замена 70% фенола и формальдегида в смолах, используемых в производстве фанеры, на лигнин.
Ожидается, что в ближайшие 5–10 лет стоимость лигнина снизится, что привлечет больше отраслей к переходу на устойчивые решения. Однако для широкого внедрения необходимо, чтобы конечные пользователи требовали устойчивых решений, а крупные игроки рынка ставили приоритет на устойчивость наряду с экономической эффективностью.
В рамках новой стратегии биоэкономики ЕС, которая будет представлена до конца 2025 года, планируется ускорить переход к циркулярной, биоосновной экономике по всей Европе. Это включает в себя масштабирование передовых технологий, таких как те, что были разработаны в Эстонии, и превращение их в основные промышленные решения.