В Южной Америке был обнаружен удивительно хорошо сохранившийся скелет гигантского плотоядного родственника крокодила, что дало ученым наглядное представление о его физиологии и поведении, когда он бродил по суше 70 миллионов лет назад, преследуя свою добычу, среди которой были динозавры среднего размера.
Международная группа палеонтологов под руководством ученых из Аргентинского музея естественных наук (MACN) описала новый вид, который обитал среди динозавров, а также гигантских змей, черепах, ранних птиц и мелких млекопитающих незадолго до падения астероида, положившего конец меловому периоду. Этот скелет, обнаруженный недалеко от Эль-Калафате в Аргентине, включая почти полный череп и челюсти, предоставил ученым наилучшую на сегодняшний день возможность заглянуть в жизнь этой группы вымерших крокодилообразных, известных как пейрозавриды.
Ученые полагают, что недавно получивший название Kostensuchus atrox был грозным наземным хищником, достигавшим около 3,5 м в длину и весом около 250 кг. Его короткий глубокий череп обеспечивал мощные челюстные мышцы, а лезвиеобразные зазубренные зубы — вдвое больше, чем у более ранних, более мелких крокодилоформ — предназначались для разрезания плоти, а не для её захвата. Эти особенности характеризуют его как «гиперхищника» — хищника, питавшегося почти исключительно мясом.
Название Kostensuchus atrox — это отсылка как к патагонскому наследию, так и к древней мифологии: «Kosten» происходит от слова на языке аоникенк (теуэльче), обозначающего мощный патагонский ветер, а «suchus» — от Souchos, греческого имени египетского бога Себека с головой крокодила. Atrox же переводится с греческого как «суровый». Помимо того, что этот экземпляр является совершенно новым видом, Kostensuchus также относится к новому роду, что делает это открытие ещё более важным для эволюционного древа.
Пейрозавриды — вымершее семейство крокодилообразных, близких родственников современных крокодилов, обитавших только в меловом периоде в Южной Америке, Африке и на Мадагаскаре. До сих пор большинство из них описывалось по фрагментам челюстей или изолированным зубам, что оставляло малопонятным их внешний вид и образ жизни. Новый экземпляр сохранил сочленённый скелет с черепом и передней частью тела, что делает его лучшим из когда-либо найденных образцов подобного рода.
«Хотя широкорылые пейрозавриды потенциально тесно связаны друг с другом, до сих пор эти таксоны редко включались в филогенетический анализ, вероятно, из-за неполноты их останков, — отметили исследователи. — Обнаружение Kostensusuchus с прекрасно сохранившимся черепом позволяет впервые понять этот морфологический тип, а также проверить родственные связи широкорылых пейрозаврид с другими представителями этой клады».
Сравнивая анатомию K. atrox с другими крокодилообразными, исследователи полагают, что это был хищник, хорошо приспособленный к жизни на суше. В отличие от современных крокодилов, которые подстерегают добычу, чтобы схватить и утопить её, этот зверь обладал особым строением и зубами, позволяющими ему нападать на животных лицом к лицу, разрывая их шкуру и плоть. Его сильные плечи и массивный череп позволяют предположить, что он был активным охотником, способным схватить сопротивляющуюся добычу. В Патагонии того времени это были динозавры — от травоядных среднего размера до мелких хищников, — чьи окаменелости также были обнаружены в тех же слоях пород.
Это открытие, сделанное в маастрихтской формации Чоррильо, помогает составить более полную картину экосистем Патагонии в конце мелового периода. Динозавры, возможно, были самыми заметными хищниками, но крокодилоформы, такие как K. atrox, делили свою территорию — и, скорее всего, конкурировали за добычу — находясь на вершине пищевой цепи.
«Открытие Kostensuchus atrox значительно расширяет знания об анатомии широкорылых пейрозаврид, ранее известных по крайне фрагментарным останкам из Южной Америки и Мадагаскара, — отметили учёные. — Kostensuchus относится к кладе массивных широкорылых пейрозаврид, существовавших в конце мелового периода в различных регионах Гондваны. Новые данные об анатомии Kostensuchus проливают свет как на сходства, так и на различия между широкорылыми пейрозавридами и баурузухидами, другой кладой крокодилоформ, которая независимо эволюционировала в высших хищников в меловом периоде Гондваны».
Крокодилообразные когда-то занимали самые разные ниши — от специализированных охотников, таких как K. atrox, до рыбоядных и травоядных. Пейрозавриды представляют собой одну из утраченных ветвей этого древа, исчезнувшую вместе с нептичьими динозаврами 66 миллионов лет назад. Современные крокодилы, аллигаторы и гавиалы — последние выжившие представители гораздо более разнообразной группы.
Новый экземпляр не только служит для учёных эталоном для сравнения с другими окаменелостями, но и проливает новый свет на то, как древние крокодилы превращались в гигантских плотоядных животных незадолго до своего внезапного вымирания.
Научная статья об этом опубликована в журнале PLOS One.