Великий клуб обречен на провал.
Менее 10 лет назад, в конце сезона-2016/17, «Питтсбург Пингвинз» был на вершине хоккейного мира, завоевав пятый титул Кубка Стэнли в своей истории. Заглядывая вперед в предстоящий регулярный чемпионат, можно сказать, что «пингвины» не смогут бороться за титул. А учитывая отсутствие общего прогресса после межсезонья, очевидно, что этот год будет один из самых сложных в современной истории клуба.
«Пингвины» завершили прошлый чемпионат на седьмом месте в Столичном дивизионе, опередив только «Филадельфию Флайерз». После нескольких сезонов раздумий о том, перестраиваться или идти ва-банк, «Питтсбургу» нынче уже слишком поздно устраивать перестройку. Нынешние «Пингвины» рискуют стать одной из худших команд лиги.
В «Питтсбурге» знали, что в последние несколько сезонов клуб пополнял состав множеством ветеранов в возрасте, делая это через свободных агентов или обмены. Теперь у «пингвинов» проблемы с физической подготовкой. Восемь лучших бомбардиров команды прошлого года остаются в составе, но семерым из них не менее 31 года.
Среди наиболее активных молодых игроков значились: нападающий Майкл Бантинг (29), нападающий Энтони Бовилье (28), защитник Маркус Петтерссон (29), центральный Дрю О’Коннор (27) и центральный Коди Гласс (26). Теперь все они начинают сезон-2025/26 в составе других команд.
Часть стартового состава или ключевых резервистов, таких как нападающий Рикард Ракелль, нападающий Брайан Раст и защитник Эрик Карлссон, скорее всего, будет продана, даже если это произойдет на сезон позже.
Проблема сохранения стареющей раздевалки и ветеранов заключается в том, что они занимают место в составе и пространство под потолком зарплат. «Пингвины» потеряли значительную часть своих молодых ключевых игроков, которые стали свободными агентами.
Среди самых активных молодых игроков прошлого сезона был 24-летний центровой Филип Томасино. В 50 матчах за «Пингвинз» прошлого сезона он забил 11 голов и отдал 12 результативных передач. Также в составе «Пингвинз» был неплох 27-летний Блейк Лизотт, забивший 11 голов и отдавший 9 результативных передач в 59 матчах. Но за ними — пропасть.
Оставшуюся часть межсезонья «пингвинам» необходимо будет использовать для развития своих молодых звезд. И хотя возраст игроков стал одной из главных причин провала «Питтсбурга» в прошлом сезоне, основной причиной стала уязвимость обороны «Питтсбурга». «Пингвины» пропускали в среднем 3,5 гола за игру, занимая 29-е место среди 32 команд лиги.
Летанг и Карлссон — прекрасные в прошлом диспетчеры, каждый из которых проваливается в обороне. Возраст не щадит никого, и если раньше атакующие защитники компенсировали ошибки хорошей результативностью, то сейчас это почти невозможно.
Вратари тоже нестабильны. Ветеран Тристан Джарри провел свой худший сезон за «Пингвинз» за 7 лет. Алекс Неделькович улучшил процент отраженных бросков, но всего на 0,01% — до 89,4%. В настоящее время Неделькович выступает за «Сан-Хосе Шаркс», который выменял его на выбор в третьем раунде драфта 2028 года.
Словом, с плохо сбалансированным составом и неудовлетворительной защитой «Питтсбург» точно не сможет бороться за кубковую восьмерку, с чем не спорят эксперты.
«У команды Малкина и Кросби почти не осталось ресурсов для борьбы. Ближайшие годы будут очень сложными. Перестраиваться некем и не на что. Конечно, «Питтсбург» будет бороться, но у команды нет главного — обороны и вратаря. С такими критическими недостатками «пингвины» могут начать «валиться» уже в ноябре–декабре», — отметил обозреватель Pittsurgh Tribune-Review Марк Мэдден.
«Что команда будет делать, если Малкин и Кросби получат травмы? Это просто жутко представить», — вторит автор The Athletic Джереми Рутерфорд.
Для того чтобы выйти из тупика и двинуться к новым успехам, «Питтсбургу» нужен новый герой. Таким в начале 1980-х стал для «Пингвинз» Марио Лемье. Таким для «Питтсбурга» в середине 2000-х стали Сидни Кросби и примкнувший к нему Малкин. Команде позарез нужен новый молодой супермен, но его на горизонте пока не видно.