Русское слово «кроссовки» — это сокращение от словосочетания «кроссовые туфли», то есть туфли для легкоатлетического кросса. Английское название sneakers происходит от глагола to sneak — «подкрадываться», «бесшумно передвигаться».
В 1839 году американский изобретатель Чарльз Гудиер открыл метод вулканизации резины — это позволило сделать резиновую подошву для спортивной обуви. До этого спортивную обувь делали из кожи, что было неудобно при активном движении.
Первый прототип современной спортивной обуви, полотняные туфли на резиновой подошве, появились в Европе в середине XIX века. Они использовались для подвижных игр на открытом воздухе и в первую очередь для тенниса. Туфли были не слишком высокими в верхней части, чтобы обеспечить свободу движения, и их важным преимуществом была прочная резиновая подошва: она не скользила, не трескалась и не портила покрытие на теннисной площадке.
Хотя изначально эти туфли создавались специально для игры в теннис, со временем их начали надевать на обычные прогулки, поскольку они отличались комфортностью и функциональностью.
В 1900-е годы началось массовое производство спортивной обуви с резиновой подошвой. Причем в этой сфере участвовали фирмы, которые изначально специализировались на резиновых шинах — Goodrich, US Rubber, Hood Rubber. Для них это было одним из побочных направлений деятельности, но это направление быстро развивалось и оказалось прибыльным и перспективным.
В 1916 году фирма US Rubber, объединив около 30 мелких производителей, создала компанию, специализирующуюся на спортивной обуви, и назвала ее Keds. Ее первая успешная модель, кеды The Champion, пользовались массовым спросом.
На рынке один за другим появлялись спортивные гиганты. После Первой мировой войны в 1917 году компания Converse создала модель, которая позднее стала классической благодаря Чаку Тейлору — баскетболисту и промоутеру компании. Благодарная фирма назвала модель Converse Chuck Taylor All-Star. Эти ботинки с высоким текстильным верхом позиционировались как обувь для баскетбола и имели ряд технологических новшеств для удобства в носке: накладки для защиты пальцев от трения, мягкая стелька, отверстия для вентиляции сбоку — атрибуты кед, которые сохраняются и сейчас.
В Германии производством кроссовок с кожаным верхом до Второй мировой войны успешно занимались братья Адольф и Рудольф Дасслеры. В 1948 году они поссорились, и каждый основал свою фирму: Адольф — Adidas, а его брат Рудольф — Puma (изначально она называлась Ruda).
В историю кроссовок вошли эксперименты Билла Бауэрмана, одного из основателей Nike. Однажды он решил использовать вафельницу для изготовления новой резиновой подошвы — так появилась подошва с вафельными ямочками. сейчас эта историческая вафельница хранится в штаб-квартире Nike. Японец Кихачиро Оницука, основатель Asics, во время еды пригляделся к присоскам на ноге осьминога и затем применил похожий принцип для подошвы кроссовок Tiger.
Огромное значение для истории кроссовок имела нейлоновая революция, когда в начале 1970-х годов вместо традиционного текстильного или в отдельных случаях кожаного верха производители кроссовок стали использовать нейлон. Первой это сделала компания Кихачиро Оницуки.
В 1970-е — 1980-е годы спортивный стиль уверенно вошел в моду, что вызвало резкий рост цен на спортивную обувь. Кроссовки превратились в статус-символ наподобие культовых дизайнерских сумок. Так возникла новая разновидность кроссовок — fashion sneakers, «модные кроссовки». Иногда для демонстрации дороговизны такие статусные кроссовки изготовлялись из лаковой кожи, украшались стразами и кружевами.
В 1990-е годы в эпоху бурного развития компьютерных технологий кроссовки стали элементом неформального стиля Силиконовой долины. В это же время в США зародилась субкультура сникерхедов — пламенных коллекционеров кроссовок.
Сегодня постоянно появляются новые кроссовки на все времена года: утепленные зимние, непромокаемые осенние, дышащие сетчатые летние. Расширилась сфера сочетаемости кроссовок с разными предметами туалета: в женском гардеробе стали допустимыми комбинации кроссовок с нарядным платьем, в мужском — с деловым костюмом. Универсальность кроссовок становится их главной характеристикой.