Идея фильма принадлежит Гарсону Канину, который позже станет режиссером многих фильмов Трейси и Хепберн. Он был убежден, что эти два актера должны работать вместе. Сценарий написали Майкл Канин (брат Гарсона) и Ринг Ларднер-младший. Их работа была удостоена премии "Оскар" за лучший оригинальный сценарий.
Кэтрин Хепберн сама активно добивалась этой роли. Она была в восторге от сценария и чувствовала, что роль Тесс Хардинг, успешной журналистки и политического обозревателя, полностью ей подходит. Со Спенсером Трейси было сложнее. Он был известен своей нелюбовью к эксцентричности и сильным женщинам, и поначалу сомневался в работе с Хепберн, чья репутация была весьма необычной для того времени. Однако студия MGM, под контрактом с которой были оба актера, убедила его.
Легендарная история их первой встречи стала классикой Голливуда. Высокая и уверенная в себе Хепберн, увидев Трейси (который был ниже ее ростом), сказала: "Боюсь, я слишком высока для вас, мистер Трейси." На что режиссер фильма Джордж Стивенс остроумно ответил: "Не волнуйтесь, Кэтрин, он вас быстро укоротит." Эти слова оказались пророческими не только для их экранных отношений, но и для их личной жизни.
Кэтрин, известная своей дисциплиной и трудолюбием, оказала большое влияние на Трейси, который часто был неуверен в себе и склонен к алкоголизму. Она помогала ему расслабиться и сосредоточиться на работе. Есть свидетельства, что она даже переписывала некоторые свои реплики, чтобы они лучше подходили Спенсеру.
Кэтрин Хепберн о Спенсере Трейси: "Он был лучшим актером, которого я когда-либо знала. Он играл без усилий, это было как дыхание. Я знала, что буду любить его до самой смерти."
Изначально сценарий имел более резкую и менее примирительную концовку, где Тесс Хардинг оставалась более эгоистичной и неспособной к компромиссам. Кэтрин Хепберн и продюсер Джозеф Манкевич настояли на пересъемке финала. Они считали, что для того, чтобы фильм был успешен, героиня должна показать, что она научилась чему-то важному и готова идти на уступки ради любви. Именно эта, более теплая и примирительная концовка, вошла в окончательную версию фильма.
В фильме Кэтрин произносит несколько фраз на русском языке, хотя на самом деле она им не владела. Это было обусловлено очень специфическими причинами, связанными с изменением геополитической ситуации:
После нападения Германии на СССР в июне 1941 года и вступления США во Вторую мировую войну в декабре 1941 года, Советский Союз стал ключевым союзником США и Великобритании в борьбе против нацистской Германии. В этот период (с 1941 по 1945 год) Голливуд, как и вся американская пропагандистская машина, стремился создать более позитивный образ СССР и его народа, и несколько фраз на русском специально включали в фильмы тех лет.
Однако, даже в этот период количество русских реплик было минимальным. Большинство голливудских актёров не говорили по-русски, и для студий было затратно вносить в контракт обучение и проделывать фонетическую работу с актером.
После окончания Второй мировой войны и начала Холодной войны (примерно с 1947 года) отношение к СССР резко изменилось. Образ русского человека в Голливуде стал преимущественно негативным (шпионы, злодеи), и использование русского языка, если и было, то чаще для подчёркивания "чуждости" или угрозы.
Слухи о романе между Трейси и Хепберн начались практически сразу после начала съемок "Женщины года". Трейси был женат, и как набожный католик, не мог развестись. Поэтому их отношения на протяжении 26 лет оставались строжайшим секретом Голливуда. Только самые близкие друзья знали о них.
Кэтрин стала не только возлюбленной, но и опорой для Спенсера. Она поддерживала его в борьбе с алкоголизмом и депрессией, часто живя в доме рядом с ним, чтобы быть рядом. Она никогда не настаивала на публичности их отношений, полностью принимая его условия.
Многие зрители видели в фильме метафору их реальных отношений. Сюжет о сильной, независимой женщине, которая учится идти на компромиссы ради любви, и о традиционном, но не менее сильном мужчине, который принимает ее такой, какая она есть, находил отклик с их личной историей. В каком-то смысле, Хепберн "укрощала" свою собственную независимость ради Трейси, а он учился ценить ее уникальность.
Одна из самых запоминающихся сцен фильма – попытка Тесс приготовить завтрак для Сэма, которая заканчивается катастрофой. Эта сцена прекрасно демонстрирует ее беспомощность в бытовых вопросах и его терпение, становясь символом их различий и попыток примириться.
"Женщина года" — это фильм, который ознаменовал рождение одного из самых великих дуэтов в истории кино и стал свидетельством начала глубоких, хотя и тайных, отношений, которые продлились до самой смерти Спенсера Трейси.