Османская империя начиналась с 500 изгнанников из бежавшего от монголов туркменского племени кайы. Эти люди получили от сельджукского султана земли на границе с греками, и стали терзать набегами слабеющую Византию.
Как и все кочевники, они были превосходными кавалеристами, но ничего не смыслили в пеших сражениях и осадной войне. Например, Никею, крупнейшую вражескую крепость на азиатском берегу Босфора, османы осаждали (скорее, блокировали) целых 25 лет.
Получить надежную пехоту было неоткуда, и султан Мурад I решился на старый и испытанный трюк. Он решил вооружить греческих невольников, взятых в плен после одного из сражений. Их стали величать янычарами, что означает «новые войска».
Учитывая, что первые османские летописи стали вестись через лет 20-30 после взятия Стамбула, о ранней истории янычар нам известно исключительно мало. Несмотря на то, что они являлись султанской гвардией, официально имели статус государственных рабов.
Задолго до Османской империи в Арабском халифате и государствах-наследниках существовали их аналоги – гулямы и мамлюки. Поэтому создание армии из рабов не является турецким изобретением.
Но кое в чем османы стали новаторами. Во-первых, в отличие от коллег-кавалеристов, это изначально было пешее войско, ведь у государства уже имелась надежная конница. Янычары полностью находились в распоряжении государя, поэтому он имел возможность делать с ними то, что ему надо. Например, в 14-15-х столетиях они были вооружены азиатскими композитными луками и алебардами, чтоб отражать атаки европейских рыцарей.
Во-вторых, они были иностранцами и не имели связей с тюркскими племенами и аристократическими кланами. Они получали плату только от падишаха, поэтому являлись естественной опорой трона. Да, впоследствии янычары приобретут плохую привычку султанов свергать. Но заметьте, что они просто меняли неугодного им правителя, а не оспаривали саму монархическую власть.
В-третьих, турок всегда была мало – кочевники вообще довольно немногочисленны. И когда султаны отказались от формирования армии из освобожденных рабов, был введен налог кровью – система девширме. То есть, в янычары забирались дети христианских подданных. Воспитанные по канонам ислама, они составили новую османскую аристократию и со временем позволили создать социальную основу власти.
Что касается их воинских качеств, то это была первая в эпоху нового времени регулярная армия. Поэтому несколько столетий она превосходила соседей в выучке и дисциплине. Так как эти люди подчинялись только султану, при необходимости можно было оперативно изменить подход к их обучению или тактике.
Например, в морской битве при Лепанто 1571-го года на дно отправились десятки тысяч опытных янычар. Государство было вынуждено заново создавать себе войско, и тогда встал вопрос о его оружии. Обращению с луком учиться долго, этим надо заниматься с самого детства. Делается это оружие не менее месяца, стоит довольно дорого. А на тот момент преимущество огнестрела все еще было не очевидным.
И тогда было принято решение закупить для янычар мушкеты – стоили они гораздо дешевле, а пользоваться ими можно было научиться за несколько месяцев. Так Османская империя одной из первых в мире перешла на огненный бой.
Ко всему прочему, янычары подчинялись своим офицерам. Они маршировали туда, куда было нужно; копали или не копали, когда это было нужно; отступали и наступали, когда это было нужно. Все другие армии того времени были менее управляемыми и дисциплинированными.
Это привело к тому, что буквально за столетие империя сильно приросла территориально. Ей понадобились уже куда более крупные пехотные контингенты, а на момент их появления янычар было тысяча человек. И тогда упор был сделан на количество и на качество, и к 18-му столетию европейские армии превзошли османов.
В конце концов, от янычар осталась только дикость, которая заставляла их бросать пленников в огонь.