В Европе популярность падела продолжает расти быстрыми темпами, но в США этот вид спорта набирает обороты медленнее и продолжает конкурировать с пиклболом за любовь американцев. Тем не менее, теннисист Фрэнсис Тиафо выбрал именно падел, чтобы стать совладельцем спортивной команды, и таким образом хочет помочь этому ракеточному виду спорта завоевать поклонников. Forbes Sport рассказывает подробности
Теннисист Фрэнсис Тиафо занимает 17-ю строчку мирового рейтинга и дважды выходил в полуфинал US Open, поэтому сложно представить, чтобы 27-летний американец может испытывать какие-то трудности, играя с ракеткой в руках. Однако такое случилось, когда Тиафо, выступая весной на турнире в Мадриде, попробовал играть в падел и даже пару раз встретился с профессионалами этого вида спорта.
«На самом деле, добиться успеха в этом виде спорта довольно сложно даже бывшим и нынешним теннисистам, — вспоминает Тиафо. — По сравнению с профессиональными ребятами я был просто ужасен».
Несмотря на непростой период обучения, спортсмен не утратил энтузиазма в познании этого вида спорта — гибриде тенниса и сквоша, быстро набирающего популярность в Европе. Хотя в падел сейчас играют в США всего около 100 000 любителей, Тиафо считает, что сочетание атлетизма и необходимости стратегически мыслить в этом виде спорта может легко воспитать множество профессионалов.
На этой неделе клуб «Нью-Йорк Атлантикс», входящий в лигу Pro Padel League, объявил о присоединении Тиафо в качестве стратегического консультанта и инвестора, владеющего примерно 3,3% акций франшизы. Тиафо, который выписал чек, а не просто получил акции в подарок, как это часто случается со спортсменами, возглавляет очередной раунд финансирования, превышающий $2 млн. В нем также участвуют вратарь клуба MLS «Даллас» Мартен Паес и бывший профессиональный теннисист Гордон Юлинг. Стоимость франшизы сейчас превышает $10 млн, и это гораздо больше тех $200 000, которую каждая команда должна была заплатить в 2023 году, чтобы вступить в лигу.
«Очевидно, что Нью-Йорк является крупнейшим рынком для всего, что связано со спортом, — говорит Тиафо. — Так что мой выбор понятен».
Pro Padel League стартовала с семью командами из США, Канады и Мексики, а в прошлом году расширилась до десяти участников, включая «Атлантикс». В расписании этого сезона пять турниров, который начались в июне и завершатся в Нью-Йорке в октябре. В каждой команде по четыре мужчины и по четыре женщины, и это отличает турнир от его европейского аналога — Premier Padel, где команд нет, а соревнования индивидуальные — аналогично большинству турниров ATP и WTA.
На данный момент Pro Padel League не раскрывает данные о своих доходах, но у них есть долгосрочные спонсорские соглашения с adidas и производителем экипировки Bullpadel, а также со партнерами отдельных мероприятий, включая Ford и HotelPlanner. PPL реализовала 13 контрактов на медиаправа в 100 странах на шести континентах, а также транслирует свои соревнования на YouTube и получает комиссию от трансляций, а не просто возмещает производственные расходы.
Хотя PPL пока не приносит прибыли, она привлекла внимание венчурных капиталистов, среди которых Left Lane Capital и Гари Вайнерчук. Эти инвесторы участвовали в начальном раунде финансирования, объявленном в марте.
«Когда мы запускали PPL, практически все спрашивали, идет ли речь про пиклбол, — говорит Майк Дорфман, генеральный директор лиги. — Теперь нам больше не задают таких вопросов». Такая путаница понятна, ведь именно пиклбол спровоцировал бум ракеточных видов спорта в США. По данным маркетингового агентства Two Circles, в 2024 году в этот вид спорта играли 19,8 млн американцев, что на 311% больше, чем три года назад. Если же говорить о профессиональном уровне, то Высшая лига пиклбола недавно включила команду «Палм Бич Роялс» в список расширения на сезон 2026 за $16 млн, в «Лос-Анджелес Мэд Дропс» в этом месяце продали контрольный пакет акций за $13 млн по оценочной стоимости.
Но в пиклболе гораздо более медленные мячи, что сделало его популярным среди американских пенсионеров, да и игра более стандартная, не говоря о прочих отличиях в правилах и оборудовании. «Я думаю, пиклбол — это просто смешно, — говорит Тиафо. — Уровень сложности практически нулевой, поэтому в него хотят играть все».
Благодаря более быстрому темпу игры, падел все больше завоевывает поклонников за пределами США. По данным Two Circles, сейчас в этот вид спорта играют более 30 млн человек по всему миру, тогда как в 2018 году насчитывалось только 8 млн. Более 14 500 зрителей посетили полуфиналы профессионального турнира в Барселоне в декабре, а в мае в Аргентине был установлен рекорд посещаемости падела за один день — 16 000 болельщиков.
В 2024 году в США открылись 352 новые площадки для игры в падел — в конце 2023-го их существовало только 227. Согласно отчету приложения Playtomic Notes, популярность падела в США «неуклонно растет», а «значительное увеличение числа занимающихся ожидается примерно к 2027 году». Эти оптимистические перспективы подпитываются также ростом ценности спортивных команд: их стоимость в четырех основных североамериканских профессиональных лигах выросла примерно на 1700% за последние 27 лет.
Тем не менее, в спорте много историй о лигах-выскочках, которые с треском проваливались. USFL, как известно, пыталась отобрать болельщиков у профессионального американского футбола с помощью весеннего расписания, новых правил, восходящих звезд и богатых владельцев, включая Дональда Трампа. После попытки перехода на осеннее расписание и судебного иска Трампа против НФ, лига прекратила свою деятельность в 1986 году. В более узкоспециализированных видах спорта дела обстоят еще хуже. Например, лига роликового хоккея Roller Hockey International была основана в 1993 году, но пять лет спустя закрылась после слишком быстрого расширения, потери национальных спонсоров и сделки по телеправам с ESPN. Две известные американские женские футбольные лиги терпели крах, пока, наконец, не появилась и не окрепла NWSL.
По словам Дани Диоса, директора отдела падела в агентстве талантов WME Sports, если PPL хочет добиться успеха на конкурентном рынке США, ей необходимо сформировать определенную культуру вокруг этого вида спорта. «Я считаю, что PPL — это проект на далекую перспективу, потому что сначала болельщики должны понять, что есть профессиональные игроки, узнать, кто они такие, откуда они родом и так далее, — добавляет он. — Пока болельщики не начнут задавать много глубоких вопросов, охват аудитории будет ограничен».
Именно в этом вопросе Тиафо может принести пользу, став первым действующим игроком ATP, сотрудничающим с командой PPL. У него около 1 млн подписчиков в Facebook, Instagram (обе принадлежат компании Meta, признана экстремистской и запрещена в России) и X (бывший Twitter, заблокирован в России), у Паеса их футбольного клуба «Даллса» фан-база еще больше — только в Instagram превышает общую аудиторию Тиафо вдвое.
«Я думаю, очень важно развивать этот вид спорта в США и привлекать к нему внимание», — говорит 27-летний голландский вратарь в беседе с Forbes.
«Атлантикс», конечно, выигрывают от финансового вклада Тиафо и Паеса — они могут потратить эти деньги на зарплаты игроков, операционные расходы и маркетинг. Тиафо понимает, что для существенной отдачи от инвестиций может потребоваться время — вероятно, больше, чем три-пять лет, через которые можно было ожидать доходы, вложись он в технологический стартап. Но он не спешит получить деньги обратно — отчасти благодаря своему предполагаемому доходу в размере $15,2 млн за последний год, что является девятым результатам по заработкам среди теннисистов.
Даже несмотря на свой финансовый успех и независимо от того, какую прибыль в итоге принесет его доля в падел-команде, перспектива быть владельцем спортивной франшизы волнует Тиафо, который большую часть своего детства провел в комнате некоммерческого теннисного центра в Колледж-Парке, штат Мэриленд, где его отец работал уборщиком.
«Владеть командой — своего рода мечта, и это действительно вдохновляет», — говорит он.