С 1980-х концентрация свинца в антарктическом снегу выросла как минимум в 10 раз, а концентрация меди и цинка стала больше на два порядка. Теперь каждый грамм снега в регионе может содержать до 0,4 нанограмма свинца, двух нанограммов меди и 16 нанограмм цинка, причем не вблизи исследовательских станций и мест высадки туристов, а даже на отдалении от них. Самыми загрязненными территориями оказались окрестности заливов Адмиралти и Хоп на Антарктическом полуострове и Южных Шетландских островах. Такие выводы содержит статья, опубликованная в журнале Nature Sustainability.
Каждый год Антарктида принимает до 120 тысяч туристов и до пяти тысяч ученых, и такие посещения сопровождаются выбросами от сжигания ископаемого топлива транспортом и вспомогательной инфраструктурой. Рауль Кордеро (Raul Cordero) из Австралийского национального университета и его соавторы исследовали, приводит ли это к накоплению загрязнения тяжелыми металлами в регионе. В конце лета они отобрали 55 образцов снега на расстоянии не менее нескольких сотен метров от потенциальных источников загрязнения, а затем растопили их, отфильтровали и определили состав оставшихся твердых частиц с помощью рентгенофлуоресцентной спектрометрии. Они отметили, что пока о масштабном загрязнении региона говорить рано, и что концентрация наиболее токсичных элементов — селена, мышьяка и кадмия — оказалась ниже предела обнаружения.