История организации Музея Отечественной войны 1812 года растянулась более чем на полтора века. В день 25-летия Бородинского сражения император Николай I подписал указ о приобретении села Бородина Можайского уезда Московской губернии с землями и угодьями в дар своему сыну, цесаревичу Александру Николаевичу, будущему императору Александру II. В том же 1839 году на месте батареи Раевского на Бородинском поле началось сооружение первого памятника-монумента героям сражения.
Рядом с главным монументом построили небольшую деревянную сторожку, «инвалидный домик», где жили ветераны, ухаживавшие за памятником. Именно в книге для записи посетителей Бородинского поля и появились первые пожелания создать особый музей войны 1812 года. Со всей России стали стекаться вещи, связанные с событиями той героической эпохи. К началу XX века значительная часть вещей из инвалидного домика переехала в здание вокзала на станции Бородино, где был открыт небольшой военно-исторический музей 1812 года.
Идея создания музея «вечной памяти двенадцатого года» буквально витала в воздухе и получила широкую общественную поддержку.
В начале 1908 года в ответ на ходатайство группы ученых и военных был высочайше утвержден Особый комитет по устройству в Москве «Военно-исторического музея в память Отечественной войны 1812 года». Среди членов Комитета было много известных государственных и общественных деятелей, военных, ученых, руководителей музеев, коллекционеров: московский губернатор генерал В. Ф. Джунковский, городской голова Москвы Н. И. Гучков, граф Ф. А. Уваров, графы С. Д. и П. С. Шереметевы, генералы П. П. Яковлев и А. П. Воронцов-Вельяминов, крупные историки и археологи С. А. Белокуров, И. С. Беляев, Д. Я. Самоквасов, Ю. В. Готье, Л. М. Савелов, П. Н. Симанский, директор Исторического музея князь Н. С. Щербатов, директор Московского археологического института А. И. Успенский, хранитель Оружейной палаты Ю. В. Арсеньев, один из учредителей Императорского Русского военно-исторического общества Г. С. Габаев, а также выдающиеся коллекционеры, библиофилы и меценаты — основатель театрального музея А. А. Бахрушин, создатель Музея российских древностей П. И. Щукин, В. И. Харкевич, И. Х. Колодеев и другие.
Для сбора пожертвований комитет открыл подписку и начал рассылку подписных листов на сооружение Музея 1812 года. Каждый лист украшало изображение памятной медали «Мы все в одну сольемся душу» по эскизу А. Н. Оленева. Здесь же помещалось обращение Комитета со словами о будущем музее как «хранилище народной славы».
Комитет просил содействия не только в сборе средств, но и «всего, имевшего касательство до Отечественной войны». В перечне «особо желательных» экспонатов значились памятники, относящиеся к 1811, 1813 и 1814 гг. Таким образом, Комитет намечал представить события Отечественной войны в контексте общеевропейской истории периода наполеоновских войн.
Коллекция начала пополняться в первую очередь за счет пожертвований, причем не только частных лиц, но и музеев, военных организаций, архивов. Собрание Музея размещалось то в Потешном дворце Кремля, то на территории храма Христа Спасителя, и даже в доме московского губернатора. В Потешном дворце вплоть до 1914 года дважды в неделю посетителей знакомили с музейными фондами — к тому времени коллекция насчитывала уже более 5 тысяч предметов.
Еще одним важным делом «Особого Комитета» был выбор места для будущего музея. По этому вопросу велись отчаянные дискуссии. Некоторые полагали, что разместить коллекции следует в уже существующих строениях — в Кремлевском Арсенале, в Сухаревой башне, в доме Игумновых на Якиманке, на углу Моховой и Воздвиженки. Большинство высказалось за сооружение специального здания недалеко от храма Христа Спасителя. Но именно это обстоятельство и вызвало главные возражения: оппоненты проекта считали, что планировка площади вокруг храма будет серьезно нарушена.
По условиям объявленного в 1909 году всероссийского конкурса на проект здания Музея, он должен был иметь два этажа полезной площадью не менее 1620 кв. м. Одним из вероятных мест для строительства был участок рядом с храмом Христа Спасителя, однако Московская городская дума посчитала, что это нарушит художественное решение уже существующего архитектурного комплекса. Ни один из проектов так и не был реализован из-за нехватки средств и бюрократических проволочек. Для размещения экспозиции пришлось приспосабливать уже имевшиеся помещения.
В апреле 1912 года было решено создать Музей в здании кремлевского Арсенала, где в то время хранилась часть музейной коллекции. Приближалась столетняя годовщина Отечественной войны 1812 года. Своевременно подготовить помещения Арсенала к торжественной дате не удалось, поэтому юбилейную выставку решили развернуть в залах Императорского Исторического музея на Красной площади. По высочайшему повелению из Эрмитажа, Зимнего дворца и Оружейной палаты были доставлены личные вещи императора Александра I, реликвии, трофеи Отечественной войны и заграничных походов.
Выставка в девяти залах второго этажа Исторического музея открылась 29 августа 1912 года в присутствии императора Николая II. Экспонировалось более 3,5 тысяч предметов и документов, успех был огромен: выставку посетили более 42 тысяч человек.
Хотя организаторам не удалось представить исчерпывающую картину эпохи 1812 года, материалов оказалось столько, что огромные залы Исторического музея едва смогли вместить все памятники.
Первая мировая война остановила строительные работы в Арсенале, а последовавшие революционные потрясения и вовсе отодвинули вопрос создания музея на неопределенное время. Юбилейная выставка в Историческом музее стала последней крупной акцией, организованной Комитетом по устройству Музея 1812 года. Сам Комитет просуществовал до 1 июня 1919 года, когда на его последнем заседании решался вопрос о порядке передачи имущества так и не открывшегося музея в ведение Отдела по делам музеев и охраны памятников старины и искусства Наркомпроса. К этому времени собрание Музея 1812 года превышало уже 24 тыс. предметов. В начале 1920-х гг. началась передача фондов несостоявшегося музея ГИМ, который стал хранителем этого уникального собрания.
До Великой Отечественной войны ни крупных выставок, ни залов постоянной экспозиции, посвященных эпохе 1812 года, в Историческом музее не было. Лишь в 1945 году, в год 200-летнего юбилея М. И. Кутузова, появился зал «Отечественной войны 1812 года». Этот знаменитый зал (зал № 28 «А»), созданный старшим научным сотрудником ГИМ П. Г. Рындзюнским, простоял более 30 лет. Начиная с середины 1980-х и до конца 1990-х гг. ГИМ был закрыт на капитальный ремонт.
2 ноября 2009 года вышло распоряжение Правительства РФ за № 1628-р, в котором Государственному историческому музею уже официально поручалось строительство Музея Отечественной войны 1812 года во внутреннем дворе бывшего Центрального музея В. И. Ленина.
В 2012 году в годовщину Бородинской битвы Музей Отечественной войны 1812 года был наконец открыт. Двухэтажный павильон с экспозиционной площадью около 2 тысяч квадратных метров был возведен во внутреннем дворе Музейного квартала по проекту архитектора П. Ю. Андреева.
