Многие гусеницы впечатляют своими необычными расцветками или причудливыми выростами на теле. Не стала исключением и гусеница австралийской бабочки Uraba lugens из семейства Нолид (Nolidae). На голове этой гусеницы красуется необычная конструкция, напоминающая… шляпу. Англоязычные энтомологи, впечатлённые её необычным внешним видом, назвали её «безумной шляпницей» или «безумной шляпусеницей» (mad hatterpillar). Игра слов «гусеница» (caterpillar) и «шляпник» (hatter) отсылает к известному персонажу из «Алисы в Стране Чудес» Льюиса Кэролла.
При ближайшем рассмотрении становится ясно, что «шляпка» состоит из сброшенных голов самой гусеницы! Точнее, сброшенных хитиновых капсул, оставшихся после линек. Остальное тело полностью «обновляется» при каждой линьке, а головные капсулы остаются прикреплёнными к голове гусеницы. С каждой последующей линькой «шляпа» увеличивается в высоту, образуя многослойную конструкцию, похожую на башню.
Зачем же гусенице этот странный «головной убор»? По всей видимости, «шляпа» помогает ей защищаться от хищников. Конструкция из пустотелых хитиновых капсул создает ложные цели для атаки и позволяет настоящей голове гусеницы остаться невредимой. Кроме того, «шляпа» зрительно увеличивает размеры гусеницы, что может отпугнуть некоторых потенциальных хищников. Ученые провели ряд экспериментов, предложив хищному клопу-щитнику Cermatulus nasalis две группы гусениц. В одной группе гусеницам удалили «шляпы», в другой «шляпы» остались нетронутыми. Гусеницы, сохранившие «головной убор», продержались намного дольше – клопы чаще протыкали ложные головы.
Помимо «шляпы» эти гусеницы обладают и другими средствами обороны. Тело насекомого покрыто хрупкими полыми волосками, которые легко ломаются и застревают в коже, вызывая раздражение и зуд. А молодые гусеницы, еще не успевшие обзавестись внушительной «шляпой», часто держатся группами, что обеспечивает им дополнительную защиту.
Однако безумная шляпусеница – не просто забавная гусеница с необычным головным убором. Гусеницы Uraba lugens могут представлять серьезную проблему, ведь они способны нанести значительный ущерб эвкалиптовым деревьям, листьями которых питаются.