Их побег был не в другой район города. Их побег был сквозь время. Не какой-то там розыгрыш или игра. Самый настоящий эксперимент. У Антона, старшего, голова была забита не дворовыми разборками, а формулами, которые он выпрашивал у старого учителя физики. Маша, сестра, могла с одного взгляда запомнить страницу из учебника истории. А младший, Ванька, был гением выживания. Он уже в семь лет знал, где и когда в их спальном районе можно раздобыть еду, не попавшись на глаза. Их мир был миром пьяных криков за стеной, вечным запахом дешевого борща и страхом перед соцслужбами. Но у них был свой секрет. Заброшенный гараж на окраине, похожий на капсулу из другого мира. И внутри — нечто, собранное из хлама, старых магнитов и медной проволоки, что Антон называл «Хронос».
— Включаем! — его голос дрожал не от страха, а от предвкушения. Маша сжала его руку. Ванька прикрыл глаза. Мир вздыбился. Закрутился в спираль цвета и звука. Их вырвало из вонючего гаража и швырнуло… в тишину. Глухую, звенящую, пахнущую дымом, навозом и свежескошенной травой. Они стояли на краю грязной дороги, а навстречу им тащилась телега, запряженная тощей клячей. Возчик, обветренный мужик в холщовой рубахе, уставился на них как на пришельцев. Что, в общем-то, так и было.
Первое правило выживания в чужой среде: молчи, смотри и учись.Этому правилу их научила жизнь дома. Только там чужими были они, а здесь — все вокруг.
Язык давался тяжело. Это был не тот чистый, книжный язык, что Маша читала в учебниках. Это был грубый, чеканный говор, полный слов, которых они не знали. Они нанимались на самую грязную работу: мыли полы в таверне, помогали на ферме — лишь бы быть рядом с людьми, слушать, впитывать, как губки. Их приютила вдова-кузнеца, приняв за беженцев из разоренной деревни. Они платили ей трудом. Антон колол дрова и чинил то, что казалось другим магией. Маша вела хозяйство, поражая всех умением считать и писать. Ванька пас гусей и учился у местных мальчишек драться на палках — его дворовое прошлое тут очень пригодилось. Но романтика быстро кончилась. Реальность Средневековья — это вши. Холод. Бесконечная, изматывающая работа. Еда, от которой сводило зубы. И постоянный страх. Страх болезни. Страха голода. Страха людей, которые могли заподозрить неладное. Однажды Ванька прибежал с площади, глаза горят.
— Турнир! — выпалил он. — Через три месяца! Приз — целый кошель серебра! Приз. Деньги. Не просто на еду. Это был их шанс. Шанс перестать выживать и начать жить. Шанс что-то изменить. Их тренировки стали легендой, которую никто не видел. Они отрабатывали приемы не силы, а смекалки. Антон, знавший основы физики, объяснял, как правильно держать копье, чтобы удар был точнее, как использовать инерцию против закованного в железо здоровяка. Маша, с ее памятью, изучала тактику прошлых турниров, искала слабости знаменитых рыцарей. Ванька, юркий и быстрый, учился уворачиваться.
Они вышли на поле не как груда мышц в железе, а как три мозга в доспехах, сколоченных из того, что нашли.
Турнир оглушил их. Не рыцари — их они ожидали. А толпа. Море лиц, крики, запах пота, крови и праздника. Сердце колотилось, стуча в ребра. Их победы казались чудом. Антон точно выбивал противников из седла, находя слабые точки. Маша, скрытая под шлемом, изматывала соперников, заставляя их ошибаться. Ванька, самый маленький и дерзкий, побеждал хитростью, вызывая не злость, а смех и восторг толпы. Они завоевали не только призы. Они завоевали уважение.
Но славой сыт не будешь. И они помнили, откуда пришли. Помнили унижение, бесправие, темноту.
Их настоящая битва началась после турнира. На полученные деньги они сделали самое революционное, что можно было сделать в том мире. Они открыли школу. Не для сыновей лордов. Для всех. Для мальчиков и, о ужас, для девочек. Маша учила их читать и писать. Антон — логике и счету. Ванькa — отстаивать свое право на учебу кулаками, если потребуется. Их идеи витали в воздухе, как зараза. Ими восхищались и их ненавидели. Они бросали вызов тысячелетним устоям, говоря о правах женщин и детей. Их называли безумцами. Ангелами. Колдунами. Они знали, что их время истекает. «Хронос» в гараже ждал своего часа. В день отъезда они оставили все свои деньги и чертежи вдове-кузнецу и самому способному из своих учеников. Обратная дорога была столь же стремительной и болезненной. Они очнулись в том же гараже. Пахло мазутом и тоской. Они были теми же детьми. И абсолютно другими. Их история на этом не закончилась. Она только началась. Антон стал блестящим инженером. Маша — историком, написавшим книгу о социальных лифтах в Средневековье. Ванька — основателем фонда помощи детям из трудных семей. Они изменили прошлое? Или оно изменило их? След, оставленный ими в истории, стал легендой. В тех краях до сих пор ходят слухи о трех юных рыцарях-призраках, которые несли не меч и огонь, а знание и надежду. А они просто жили. Помня, что самое большое чудо — не переместиться во времени, а изменить к лучшему тот мир, в котором ты оказался. Даже если это всего лишь свой двор, свой город, своя жизнь.