По китайским источникам, тюрки использовали знамена с навершием в виде волчьей головы из золота, так как волк считался их предком-тотемом. Правящий род Ашина выводил своё происхождение от волчицы, и, чтобы не забывать об этом, тюрки ставили перед шатром вождя флаг с волчьей головой. Даже гвардейские офицеры носили звание фули (от тюрк. бёри – «волк»).
Такое знамя ошибочно отождествляли с «драконовыми знаменами», известными по описаниям римского историка Арриана. Он писал о военных знаках «скифского типа», сделанных из цветных лоскутьев в форме змееподобных драконов, которые при движении наполнялись воздухом и свистели на ветру. Исследователи связывают эти знаки с сарматами и аланами, отмечая, что подобные символы пришли в Европу из Центральной Азии.
Изобразительные материалы подтверждают существование у кочевников ранних военных значков с трубчатым матерчатым полотнищем и простым полусферическим навершием. Такие знаки встречаются на росписях пещер Восточного Туркестана (III–V вв.) и на костяных пластинах из Орлатского могильника, где их изображают даже как наспинные знамена — подобные японским «сосимоно». В погребениях хуннской знати из Ноин-Улы (I в. до н.э. – I в. н.э.) найдены silk-знамёна с фестонами, что подтверждает их широкое использование.
Позднее навершия стали делать в виде головы волка. В 1939 году в Эрмитаж поступило серебряное с позолотой навершие из Тюменской области (V–VII вв.), которое исследовательница Тревер реконструировала как драконовое знамя сасанидского типа. Многие учёные считают, что волчьи знамёна тюрков были похожи на этот образец. Позже М.В. Горелик предложил собственную реконструкцию, но совместил форму драконового знамени с прямоугольным полотнищем, что вряд ли исторически верно, так как такие полотнища у кочевников появились позднее.
Судя по изобразительным источникам, знамена с волчьей головой были короткими, держались одной рукой, и их форма повторяла знаки других кочевых народов. В петроглифах самих тюрков таких изображений нет, возможно, к периоду могущества Тюркского каганата они уже вышли из употребления, уступив место знаменам с прямоугольным полотнищем, вертикально прикреплённым к древку.
Таким образом, военная символика тюрков прошла несколько этапов:
- Трубчатое матерчатое полотнище с полусферическим навершием (кангюйские и хуннские знаки).
- Навершие в виде головы волка (прототюркские и раннетюркские знамёна).
- Знамёна с прямоугольным полотнищем (позднетюркский период).
Эта эволюция отражает переход от ранних степных традиций к более развитым военным атрибутам кочевых империй