Исследования позволили восстановить динамику численности оленей за последние 15 000 лет и сопоставить её с условиями окружающей среды
Северный олень (Rangifer tarandus) – единственный представитель семейства оленевых (Cervidae), приспособившийся к круглогодичному обитанию в Арктике и продемонстрировавший особую адаптацию к суровым условиям окружающей среды. Нынешнее глобальное потепление угрожает популяции северного животного. В новом исследовании, опубликованном в Science Advances, международная команда под руководством Брэдли Миллера (Bradley J. Miller) восстановила динамику численности оленей за последние 15 000 лет и сопоставила её с климатическими данными. Выяснилось, что «естественный» диапазон устойчивости северного оленя ограничен отметкой +1,5 °C от доиндустриального уровня. Современное потепление уже превысило этот порог, а антропогенные факторы усугубляют давление на экосистему. Без снижения выбросов и защиты пастбищ дикий северный олень может исчезнуть из значительной части арктического ареала уже в этом столетии, считают исследователи.
Северный олень обитал в период позднего плейстоцена, который также называют ледниковым периодом, и популяции этого вида уже пережили прошлые ледниково-межледниковые циклы, каждый из которых включал в себя быстрое потепление в Арктике, когда местные температуры повышались на целых 10°C в течение нескольких десятилетий. Поскольку эти изменения температуры сопоставимы по темпам и величине с климатическими прогнозами XXI века, их изучение предоставляет хорошую возможность для прогнозирования реакции популяций северных оленей на продолжающиеся изменения климата.
В ходе исследования ученые проанализировали 1 243 фрагмента костей дикого северного оленя (Rangifer tarandus) и 1 374 среза деревьев с территории Аляски, Канады и Гренландии. Выяснилось, что популяция северного оленя обладала долгосрочной устойчивостью: в течение всего голоцена (современная геологическая эпоха, сменившая плейстоцен примерно 11 тыс. лет назад) количество животных оставалось стабильным или медленно росло при естественном потеплении до +1,5 °C от доиндустриального уровня.
Резкое снижение численности начинается при превышении +1,5 °C; при +2 °C популяции сокращаются на 30–50 %.
Прошлые потепления сопровождались расширением лесов и сокращением пастбищ, но олени сохраняли кормовую базу за счёт миграций. Однако нынешнее потепление сопровождается дополнительными негативными факторами: интенсивными пожарами в Арктической зоне, прокладкой дорог, добычей полезных ископаемых и ростом популяций паразитов.
С исторической точки зрения северный олень сыграл важную роль в расширении границ человеческого заселения Арктики и Крайнего Севера, где и сейчас представляет большую культурную и социально-экономическую ценность для северян, особенно для коренных народов, занимающихся оленеводством. Но северные олени, включающие множество подвидов, не только обеспечивают коренные сообщества продовольственной безопасностью и культурной целостностью, но и, как самые многочисленные наземные травоядные в Арктике, оказывают арктическим природным системам важные «экологические услуги».
В 2020 году температура в арктической зоне поднялась на +2,1 °C, а численность дикого северного оленя, упала на 56 % за последние три десятилетия. При сохранении текущих трендов выбросов к 2100 году температура может достичь +4,4 °C, что, по мнению учёных, может привести к дальнейшему падению численности дикого оленя на 70–90 % в некоторых местах Арктики и Крайнего Севера.