Когда в 2018 году он ушел из жизни, большинство СМИ не оставили этот факт без внимания. «Умер русский Джимми Хендрикс», — сообщали они. Именно так, с двумя «м». Сравнивать музыкантов — дело само по себе неуместное, но поскольку группа «Второе дыхание» играла в хендриксоподобном стиле, особенно на ранних этапах, аналогию можно признать приемлемой. А если уж Ивана Смирнова с кем-то сравнивать, то скорее с Джоном Маклафлином. Или с Миком Джаггером, учитывая портретное сходство.
Он играл в двух выдающихся группах — после «Второго дыхания» был «Арсенал». Если эти коллективы определить одним словом, я бы выбрал «бескомпромиссные». Оба гнули свою линию, не отступая ни на шаг, хотя в советское (особенно доперестроечное) время играть блюз-рок или джаз-рок означало плыть против очень мощного течения.
Смирнов как музыкант тоже был бескомпромиссным. Он всегда делал то, что хотел, играл только по велению души и никогда по заказу. Заполучить его хотели многие — ради вожделенной строчки на диске «гитара — Иван Смирнов», но если исполнитель ему не нравился, уломать Ивана было невозможно.
Начиная с девяностых, после ухода из «Арсенала», Смирнов творил как самостоятельный музыкант. Стиль изменился — джаз-рок трансформировался в акустический этно-джаз. В этом качестве он прославился еще больше, в том числе за рубежом. Его мастерство признавали Холдсворт, Скофилд, Хендерсон.
Став этно-джазовым музыкантом, Иван Смирнов принципиально играл только на акустической гитаре. Алексей Козлов вспоминал, как в начале нулевых он пригласил Ивана на юбилейный концерт «Арсенала», чтобы он сыграл совместно с группой пару вещей из старого репертуара. Естественно, на электрогитаре. Но Смирнов ответил категорическим «нет» и пояснил: «Электрическая гитара — это дьявольский инструмент».
Из всех музыкальных достоинств Ивана я бы выделил изобретательность, с которой он выстраивает свои мелодические линии и пассажи. В его игре всегда есть мысль, поэтому он не скучен, его интересно слушать. Про великолепную технику и идеальное звукоизвлечение можно и не говорить. Его яркие аранжировки производят впечатление, как и неожиданные импровизации.
Все, кто близко знал Смирнова, отмечают, что он был скромный, совершенно не пафосный человек. Перфекционист и в музыке, и в жизни. Слушая его на концертах, я всегда восхищался его полным погружением в процесс.
К сожалению, не сохранилось ни одной записи «Второго дыхания». Интересно, как они тогда играли. Очень хотелось бы послушать.