— Мам, ты что, совсем ума лишилась? Продать квартиру ради этого… этого бездельника? — Игорь ходил по кухне, размахивая руками. — Ты понимаешь, что наделала?
Валентина Ивановна молча наливала чай в потрескавшуюся чашку. Руки дрожали, но она старалась не показывать сыну, как ей тяжело.
— Не кричи на меня, — тихо сказала она. — Я всё понимаю.
— Да что ты понимаешь?! — взорвался Игорь. — Папа умер полгода назад, а ты уже с каким-то проходимцем крутишь! Квартиру ему отписала, деньги дала! А теперь что? Он тебя выставил на улицу, и ты к нам прибежала?
Валентина поставила чайник на плиту. В квартире сына было тесно, везде разбросаны детские игрушки, в углу стояла раскладушка для младшего внука. Невестка Лена то и дело бросала на свекровь недовольные взгляды.
— Игорёк, я не хотела вас беспокоить, — начала Валентина. — Просто не знала, куда деваться. Завтра найду съёмную комнату…
— На что найдёшь? — перебил сын. — Пенсия копеечная, а цены на жильё видела? Всё, что у нас было, ты этому алкашу подарила!
Из детской донёсся плач малыша. Лена вздохнула и пошла успокаивать сына.
— Слушай, мам, — Игорь присел рядом с матерью, говорил теперь тише. — У тебя есть дача. Вот там и живи. Летом хорошо, огород, воздух свежий. А осенью видно будет.
Валентина кивнула, не поднимая глаз. Дача. Старый домик в садовом товариществе, куда они с покойным мужем ездили по выходным. Водопровода нет, туалет на улице, печка-буржуйка, которой лет сорок. Зимой там температура такая, что стёкла изморозью покрываются.
— Хорошо, — сказала она. — Завтра поеду.
Лена вернулась из детской, взглянула на свекровь, потом на мужа.
— Игорь, может, всё-таки… Она же пожилой человек. Как одна на даче?
— А что делать? — развёл руками Игорь. — Комнаты у нас нет лишней. Дети подрастают, им место нужно. Да и вообще, мама сама во всём виновата. Предупреждал же, не связывайся с этим Петровичем!
Валентина вспомнила, как познакомилась с Алексеем. После похорон мужа она чувствовала себя совсем потерянной. Тридцать пять лет замужества, и вдруг осталась одна в пустой квартире. Соседи жалели, но своей жизнью жили. Игорь заезжал раз в неделю, торопился всегда.
А Алексей появился как раз вовремя. Галантный, внимательный, цветы дарил, комплименты говорил. Валентина расцвела, будто помолодела на десять лет. Подруги завидовали — в их возрасте такого кавалера найти!
Он рассказывал, что работает риелтором, у него серьёзный бизнес, но временные трудности. Нужно вложить деньги в перспективную сделку, и тогда заживут, как в сказке. Будут путешествовать, купят новую квартиру, поженятся…
Валентина поверила. Продала квартиру, отдала ему деньги. А через месяц выяснилось, что никакого бизнеса у Алексея нет, живёт он на то, что выманивает у одиноких женщин. Валентине повезло — хоть вещи забрать дал, не выбросил на лестничную клетку.
— Ладно, ночуй пока здесь, — сказал Игорь. — А завтра на дачу. Там хоть никто мешать не будет.
Валентина легла на раскладушку в коридоре. Слышала, как Игорь с Леной шепчутся в спальне.
— Господи, что теперь с ней делать? — говорила невестка. — У нас и так денег в обрез, а тут ещё она на шее повиснет.
— Не повиснет, — отвечал сын. — На даче проживёт лето, а там посмотрим. Может, этот кавалер её ещё деньги вернёт.
Валентина закрыла глаза. Алексей деньги не вернёт, это точно. Уже третью неделю телефон его не отвечает.
Утром Игорь отвёз мать на дачу. Молчал всю дорогу, только когда въехали в садовое товарищество, спросил:
— Ключи-то есть?
— Есть, — ответила Валентина.
Дача встретила их запахом сырости и мышиного помёта. Игорь морщился, ходил по комнатам.
— Мам, тут же жить невозможно! Сырость, холодище. Ты с ума сошла?
— Ничего, обживусь, — Валентина открыла окно, впуская свежий воздух. — Летом здесь хорошо.
Сын помог занести вещи, проверил, работает ли плита. Печку растопить не решился — говорил, что торопится.
— Если что, звони, — сказал он на прощание. — Постараюсь приехать на выходных.
Валентина осталась одна. Села на старый диван, оглядела комнату. Здесь они с мужем проводили счастливые дни. Николай Петрович всё время что-то мастерил, чинил, улучшал. Говорил, что дача — это их второй дом, место, где можно отдохнуть от городской суеты.
Теперь этот второй дом стал единственным.
На следующий день приехала соседка по участку, Антонина Сергеевна. Она жила на даче круглый год, муж её давно умер, дети в Америку уехали.
— Валя, ты что тут делаешь? — удивилась она. — В мае ещё холодно, да и дом не готов к жилью.
Валентина рассказала соседке свою историю. Антонина качала головой, сочувствовала.
— Эх, подружка, влипла ты! Но ничего, как-нибудь выкрутимся. Я тебе помогу дом обустроить, а ты мне в огороде подсобишь. У меня уже не те силы, да и скучно одной.
Первые дни были тяжёлыми. Валентина просыпалась от холода, кутались в одеяло, боялась выходить на улицу к туалету в темноте. Но постепенно привыкала. Антонина научила её топить печку, показала, где в посёлке магазин и медпункт.
— Знаешь, Валя, — сказала она однажды, когда они пололи грядки, — может, это и к лучшему всё обернулось. Зачем тебе городская квартира? Тоска одна. А здесь дело есть, воздух, птички поют. И люди здесь другие, попроще.
Действительно, соседи оказались отзывчивыми. Дядя Вася из углового домика починил Валентине забор, Марина Олеговна принесла рассаду помидоров, а Светлана Викторовна, учительница на пенсии, подарила книги.
— У меня библиотека целая, — говорила она. — Бери, что хочешь. Летом на даче самое время почитать.
Игорь приехал через две недели. Валентина встретила его в огороде — полола морковь, загорела уже, выглядела бодрее.
— Ну как дела? — спросил сын. — Не замёрзла?
— Нормально всё, — ответила мать. — Привыкла уже.
Он походил по участку, заметил, что дом стал выглядеть аккуратнее. Валентина вымыла окна, покрасила крыльцо, посадила цветы у входа.
— Слушай, а может, действительно тебе здесь лучше? — сказал Игорь. — В городе одни расходы, а тут свой огород, своя земля. Романтика какая-то.
Валентина промолчала. Романтики в её жизни было мало. Каждое утро таскала воду из колонки, растапливала печь, стирала руками. К вечеру валилась с ног от усталости. Но было в этой жизни что-то правильное, настоящее.
— Игорёк, а помнишь, как папа тебя учил грядки копать? — спросила она. — Ты тогда маленький был, лопатка игрушечная у тебя была.
Сын усмехнулся.
— Помню. Он говорил, что мужчина должен уметь землю обрабатывать. Руками работать.
— А теперь ты только за компьютером сидишь, — вздохнула Валентина.
— Время другое, мам. Теперь головой работать надо, а не руками.
Но когда Валентина попросила его помочь поставить новые столбы для забора, Игорь не отказался. Работали вместе, почти не разговаривали, но чувствовалось — что-то между ними наладилось.
— Может, на выходные буду приезжать, — сказал сын перед отъездом. — Детям тоже полезно на свежем воздухе побывать.
Лето пролетело быстро. Валентина втянулась в дачную жизнь, подружилась с соседками, научилась консервировать овощи. Игорь действительно стал приезжать чаще, привозил внуков. Лена тоже оттаяла, даже помогала с урожаем.
— Знаешь, Валентина Ивановна, — сказала она как-то, — а ведь детям здесь хорошо. В городе только по квартире скачут, а тут простор, природа. Может, и нам дачу купить?
— Зачем покупать? — удивилась свекровь. — Эта ваша. Я же не вечная.
— Что ты такое говоришь! — возмутилась Лена. — Ещё сто лет проживёшь!
К осени Валентина поняла — возвращаться в город не хочет. Здесь у неё была жизнь, пусть непростая, но своя. Она сама решала, когда вставать, что делать, с кем общаться.
Правда, приближались холода, и это пугало. Антонина уговаривала утеплить дом, поставить хорошую печь.
— Зиму тут пережить можно, — говорила она. — Только подготовиться надо как следует.
Игорь, когда узнал о планах матери остаться на зиму, сначала возмутился.
— Мам, ты с ума сошла? Замёрзнешь же! Что с тобой случится, никто не узнает!
— Не замёрзну, — спокойно ответила Валентина. — Антонина Сергеевна уже десять лет зимует. А врача вызвать можно, телефон есть.
— Ну ладно, — сдался сын. — Только печь нормальную поставлю. И утеплю дом как следует.
В октябре началась большая стройка. Игорь нанял рабочих, провели газ, установили котёл, утеплили стены. Дом преобразился, стал по-настоящему жилым.
— Вот теперь другое дело, — сказал Игорь, осматривая результат. — Теперь можно и зимовать.
Валентина обняла сына.
— Спасибо тебе, Игорёк. Знаешь, а ведь я счастлива здесь. Впервые за много лет — по-настоящему счастлива.
— Да ладно тебе, мам, — смутился Игорь. — Какое счастье в деревенской глуши?
— А вот такое, — улыбнулась Валентина. — Своё, настоящее.
Первая зима прошла благополучно. Валентина читала, вязала, ходила в гости к соседям. Игорь приезжал каждые выходные, привозил продукты, дрова, интересовался её здоровьем.
Весной она снова взялась за огород. Теперь уже точно знала — это её место, её жизнь. А квартиру… Может, и не стоило из-за неё переживать. Дом важнее стен. Дом — это где тебя любят и ждут.
И пусть Алексей забрал деньги. Зато он невольно подарил ей свободу. Свободу жить так, как хочется, а не как положено.