«Учёные могут извлечь знания из текста, неучёные же должны обучаться по книгам для мирян, т. е. по картинкам», — такое пояснение базельский издатель Б. Рихель поместил в колофоне нравоучительного «Зерцала человеческого спасения» 1476 г.
Принято справедливо считать, что изобретения первого европейского типографа Иоганна Гутенберга сделали книгу более доступной для публики — в отличие от манускриптов, написанных, иллюминированных и иллюстрированных вручную. Однако первопечатные издания были столь же редки и дороги, а кроме того, в них не было иллюстраций. От знаменитой «Библии Гутенберга» до выхода первой печатной книги с иллюстрациями прошло более 20 лет.
Впервые оттиснутые с наборной формы печатные книги начал иллюстрировать ученик Гутенберга Альбрехт Пфистер, живший в Бамберге, куда по приглашению епископа Георга I фон Шаумбурга переехал Иоганн Гутенберг. Пфистеру удалось совместить текст, воспроизведённый с набора, и иллюстрацию, оттиснутую с деревянной гравированной доски. Бамбергский типограф справедливо рассудил, что неквалифицированному читателю нужно помочь в восприятии содержания книги. Существенную помощь тут могут оказать иллюстрации.
Первая напечатанная Пфистером книга с иллюстрациями вышла в свет в 1461 г. Называлась она «Богемский землепашец, или Разговор вдовца со смертью». Это произведение чешского писателя Яна из Тепла (ум. 1414 г.) пользовалось большой популярностью в позднем Средневековье.
По существу, это была книга, подобная распространённым в то время блокбухам или иначе — ксилографическим книгам, то есть напечатанным методом ксилографии*, с той разницей, что, как правило, в блокбухах страница печаталась не с набора, а с одной деревянной доски, в которой были вырезаны и текст, и иллюстрации.
* Ксилография была изобретена в Китае примерно во второй половине первого тысячелетия нашей эры, но вопрос о том, была ли ксилография в Европе местным изобретением или пришла из Китая, остаётся спорным. Некоторые считают, что она распространилась с Востока, в то время как другие полагают, что она была независимо изобретена в Европе. Вместе с тем европейские и китайские ксилографические книги имеют значительное сходство.
Блокбухи представляли собой небольшие книги объёмом до 50 листов и служили дешёвой популярной альтернативой наборным книгам, которые в это время были всё ещё очень дорогими. Содержание книг почти всегда было религиозным и предназначалось для широкой аудитории, а некоторые названия часто переиздавались с использованием новых ксилографий.
Содержание книг почти всегда было религиозным и предназначалось для широкой аудитории, а некоторые названия часто переиздавались с использованием новых ксилографий. Сегодня ксилографические книги относятся к категории инкунабул, то есть книг, напечатанных до 1501 года. Ксилографические книги были почти исключительно посвящены распространению веры посредством изображений и текста и интерпретировали события, взятые из Библии или других источников средневековой религиозной мысли. Изображения во всех книгах были значимы для неграмотных и малограмотных людей и помогали священнослужителям и монахам-проповедникам драматизировать свои проповеди.
Некоторые ксилографические книги, называемые хироксилографическими (от греч. cheir (χειρ) — «рука»), содержат только печатные иллюстрации, а текст дописан от руки.
Блокбухи часто печатались с использованием одного деревянного блока, содержащего две страницы текста и изображений, или отдельными блоками с одной страницей текста и изображения. Иллюстрации обычно раскрашивались вручную.
Ранние ксилографические книги печатались только на одной стороне бумаги (анописфографическим способом) коричневыми или серыми чернилами на водной основе. Считается, что печать производилась методом притирания, а не на печатном станке. Состав чернил и/или сам процесс печати не позволяли печатать на обеих сторонах бумаги. При скреплении односторонних листов получались две страницы с изображениями и текстом, а за ними — две пустые страницы. Пустые страницы обычно склеивались, чтобы получить книгу без пробелов. В 1470-х годах для печати стали использовать чернила на масляной основе, позволявшие печатать на обеих сторонах листа (описфографика) с использованием обычного печатного станка.
Если раньше полагали, что ксилографические книги предшествовали изобретению Гутенбергом наборного шрифта, сейчас принято считать, что большинство сохранившихся ксилографических книг было напечатано в 1460-х годах или позже и что самые ранние сохранившиеся образцы могут датироваться примерно 1451 годом.
В качестве блокбуха на 34 листах издавалась так называемая «Библия бедных» (иллюстрированная книга с библейскими сюжетами). При этом «Библия бедных» — это не сокращённая и иллюстрированная Библия для малоимущих, как иногда утверждают. Здесь «бедный» или «нищий» означает скорее «малообразованный». Такие книги были бы не по карману малоимущим. Скорее всего, они использовались священнослужителями в учебных целях.
Из-за своей популярности ксилографические книги сохранились до наших дней в редких, часто в единичных, экземплярах или даже фрагментах. Блокбухи или ксилографические книги в европейской истории книгопечатания занимают относительно непродолжительный отрезок времени. Последний из известных блокбухов — сборник библейских изображений с текстом, напечатан в Италии в 1530 году. Вместе с тем, именно им мы в значительной мере обязаны появлению иллюстраций в печатных книгах.
К середине XVI века на смену гравюре на дереве пришла техника глубокой печати — гравировка и травление на металле, которые являются более долговечными и позволяют получать более мелкие детали. Прошло почти 570 лет с тех пор, как Альбрехт Пфистер привнёс иллюстрацию в наборную книгопечать. Технологии печати иллюстраций развивались и совершенствовались, начиная с таких методов, как меццо-тинто в середине семнадцатого века, литография в конце восемнадцатого века, а затем изобретение ротационного печатного станка в середине девятнадцатого, за которым вскоре последовали офсетная печать и термопечать, а также лазерная печать в конце 1960-х годов. Вместе с технологиями развивалось и искусство иллюстрации, чья история увлекательна и многогранна, как и всё, связанное с книгой.