Программа «Space Shuttle» была запущена NASA в 1981 году и продолжалась до 2011 года. Это была четвёртая по счёту американская программа полетов человека в космос. Космические корабли серии «Shuttle» были предназначены для многократного использования и выполняли разнообразные миссии, включая доставку грузов и астронавтов на Международную космическую станцию (МКС), обслуживание спутников и проведение научных экспериментов.Всего было построено пять рабочих орбитальных аппаратов «Колумбия», «Челленджер», «Дискавери», «Атлантис» и «Индевор», а также прототип «Энтерпрайз», использовавшийся для атмосферных испытаний. Два корабля — «Колумбия» и «Челленджер» — погибли в катастрофах, соответственно в 1986 и 2003 годах.
В 1960-х гг., когда в США во всю шла реализация пилотируемой лунной программы "Аполлон", а Конгресс выделял на космонавтику многие миллиарды долларов, НАСА стало строить огромные планы на освоение как низкой околоземной орбиты, так Луны. Сюда относятся как строительство трех обитаемых космических станций: на низкой околоземной орбите, на геостационарной и на лунной орбите, так и лунную обитаемую станцию на ее поверхности. Но важным элементов всей это системы был космический челнок. С этого момента и начинается история космического корабля, который в последующем превратился во всеми известный спейс шаттл. Космический челнок в данной программе играл роль многоразового корабля, задачей которого было поднятие с поверхности Земли грузов на низкую околоземную орбиту. Также они используются для проведения научных исследований, обслуживания орбитальных космических аппаратов. Экипаж космического корабля составляет от пяти до семи астронавтов. Восемь астронавтов включал в себя экипаж шаттла "Челленджер" в 1985г. Это был единственный восьмиместный полёт в истории пилотируемой космонавтики.
Один полет шаттла обходится примерно в 450 млн долларов, при этом корабль способен нести 20-25 т полезной нагрузки. Для сравнения, российская одноразовая ракета "Протон-М", несущая 22 т полезной нагрузки, обходится в 70-100 млн долларов.
Длина
Космический челнок: 184 фута (56 метров)
Орбитальный корабль: 122 фута (37 метров)
Высота:
Орбитер на взлётной полосе: 57 футов (17 метров)
Размах крыльев
78 футов (23.7 метров)
Стартовый вес*
4,5 миллиона фунтов (2 041 т. тонн)
Орбита (Расстояние от Земли)
От 115 до 386 статутных миль (От 185 км до 621 км)
Скорость
17 321 миля в час (27875.4 км\ч)
* вес варьировался в зависимости от полезной нагрузки и расходных материалов на борту.
«Орбитер»
«Орбитер» — это одновременно и мозг, и сердце системы космических перевозок. «Орбитер» размером и весом примерно с самолёт DC-9 содержит герметичный отсек для экипажа (в котором обычно могут находиться до семи членов экипажа), огромный грузовой отсек и три основных двигателя, установленных в хвостовой части. Кабина пилота, жилые помещения и рабочее место оператора эксперимента расположены в передней части фюзеляжа корабля «Орбитер». Полезная нагрузка размещается в отсеке для полезной нагрузки в средней части фюзеляжа, а главные двигатели и маневровые ускорители «Орбитера» расположены в хвостовой части фюзеляжа.
Три основных двигателя космического челнока в сочетании с твердотопливными ускорителями обеспечивают тягу, необходимую для того, чтобы оторвать орбитальный корабль от земли при начальном подъёме. Основные двигатели продолжают работать в течение 8,5 минут после запуска — это продолжительность полёта шаттла на собственных двигателях.
После отделения твердотопливных ускорителей главные двигатели обеспечивают тягу, которая разгоняет шаттл с 4828 километров в час (3000 миль в час) до более чем 27 358 километров в час (17 000 миль в час) всего за шесть минут, необходимых для выхода на орбиту. Их совокупная максимальная тяга составляет более 1,2 миллиона фунтов.
Один из первых орбитальных кораблей «Спейс шаттл», «Энтерпрайз», так и не полетел в космос, но использовался для испытаний при заходе на посадку и приземлении в Центре лётных исследований имени Драйдена, а также для нескольких исследований стартовых площадок в конце 1970-х годов.
За 30 лет работы программы шаттлы совершали 35 полётов, орбитальные исследовательские и военные миссии, а также полеты на Мир и МКС для доставки туда различных грузов и новых космонавтов взамен тех, что возвращались домой. С 1981г шаттлы доставили на орбиту более 1380 тонн полезных грузов. В апреле 1990 г. шаттл "Дискавери" вывел на околоземную орбиту орбитальный телескоп "Хаббл". По обслуживанию телескопа для выполнения ремонтных и профилактических работ к "Хабблу" было осуществлено четыре экспедиции челноков. Какими-либо другими космическими аппаратами подобные миссии осуществить невозможно. Программа «Space Shuttle» стала важной частью истории освоения космоса, продемонстрировав возможности повторного использования космических кораблей и оказав значительное влияние на развитие технологий и науки.