Майк Андерсон, полное имя которого — Корнилиус Майкл Андерсон III, родился и вырос в пригороде Сент-Луиса, штат Миссури. Его юность нельзя назвать счастливой: он рос в неблагополучной среде, связался с сомнительными друзьями, и казалось, что единственным его будущим станет тюремная камера. В конце 1990-х Майк вел беспокойную жизнь, и окружающие были уверены, что он вряд ли сумеет избежать судьбы уголовника.
Всё изменилось в 2000 году, когда ему исполнилось 23 года. Вдруг в нём произошло внутреннее перерождение. Майк словно проснулся и понял: жизнь дана один раз, и нельзя её тратить на ошибки прошлого. Он разорвал отношения с прежними приятелями, переехал в тихий пригород Вебстер-Гровс и начал строить новую судьбу. Там он основал успешную строительную компанию, женился, развёлся, снова женился, стал отцом трёх детей и отчимом ещё одного ребёнка.
Со временем Майк превратился в образцового гражданина. Он активно участвовал в жизни общины, жертвовал время на служение в церкви, тренировал детскую футбольную команду и пользовался уважением соседей. Любой, кто встречал его после 2000 года, говорил о нём только хорошее. Но у этого человека, ставшего примером для многих, был тёмный секрет, о котором он надеялся, что никто никогда не узнает.
В 1999 году, в возрасте 23 лет, Майк ограбил ресторан Burger King под Сент-Луисом. Он угрожал кассиру пистолетом и похитил около двух тысяч долларов. Уже в 2000 году его арестовали, признали виновным в вооружённом ограблении и приговорили к 13 годам заключения. Однако после суда Майка отпустили под залог, пока рассматривалась апелляция. В мае 2002 года апелляция была отклонена, и Майк готовился отправиться в тюрьму. Он спросил адвоката:
— Что мне делать? Идти самому или меня заберут?
На что юрист ответил:
— Не волнуйся. Власти сами приедут к тебе домой.
Майк приготовился морально, собрал дела, но никто так и не приехал. День сменялся днём, неделя — неделей, а потом прошли месяцы и годы. И всё это время власти были уверены, что он уже сидит в тюрьме. Простая clerical error — канцелярская ошибка — перечеркнула его уголовное прошлое.
Прошли 13 лет. За это время Майк построил новую жизнь. Он работал, платил налоги, воспитывал детей, помогал обществу. Его уважали соседи, его любили прихожане церкви, его ценили ученики, которых он тренировал в футбол.
Но в июле 2013 года произошло невероятное: чиновники готовились «освободить» его из тюрьмы, но неожиданно выяснили, что он там никогда и не сидел. Ошибка вскрылась. В тот же день восемь маршалов США приехали к его дому, арестовали Майка и отправили за решётку.
В обществе разгорелся настоящий скандал. Люди не понимали, как можно сажать в тюрьму человека, который уже фактически искупил свою вину примерной жизнью. Тысячи подписей под петициями, протесты в прессе, громкие заявления — всё это сопровождало дело Майка Андерсона.
В мае 2014 года судья Джеймс В. Кинг пересмотрел его дело. Ему понадобилось всего десять минут, чтобы вынести решение: держать Майка в заключении не имеет смысла, он доказал, что изменился, и общество только выиграет от его свободы.
После девяти месяцев в тюрьме Майка освободили. Сегодня он на свободе, продолжает вести бизнес, воспитывает детей и остаётся символом того, что человек способен измениться. Его история облетела все новостные каналы Америки и стала напоминанием о том, что иногда даже ошибка системы может подарить шанс на новую жизнь.