Сегодня на небе можно было полюбоваться лунным затмением. Удивительно думать, что много тысяч лет назад люди так же стояли и смотрели на такие необыные природные явления.
Месопотамские астрономы с ранних времён наблюдали за движением небесных светил и пытались их интерпретировать. Самый известный астрологический трактат Энума Ану Энлиль («Когда боги Ану и Энлиль») содержит около 7000 предзнаменований, основанных на исторических прецедентах, некоторые из которых восходят к временам Саргона Аккадского (2334-2279 до н.э.).
Предсказания в Энума Ану Энлиль организованы по классической для древних месопотамских сборников схеме: "если на небе происходит такое-то событие – ожидаются такие-то последствия". Если предсказания были плохими, то их можно было предотвратить посредством ритуалов.
Больше половины табличек трактата посвящены движению Луны (бога Сина) и Солнца (бога Шамаша). Особое внимание уделялось лунным (как сегодня) и солнечным затмениям. Временное затмение Солнца или Луны трактовалось астрономами как божественные знаки, сулившие опасность самому царю, который может исчезнуть так же, как небесные светила.
Учёные предупреждали царя о приближении затмения, чтобы он приказал провести т.н. «ритуал замещения» и предотвратить опасность. По приказу царя выбирался его временный заместитель, который надевал знаки царской власти и занимал место царя. Царь же на время становился обычным земледельцем. Как только, по мнению астрономов, опасность проходила, заместитель царя умирал, а истинный царь возвращался на трон. Заместителя убивали, иногда, но далеко не всегда символически: на иллюстрации текст с описаниями похорон одного из таких заместителей по имени Дамки.
Этот текст представляет собой письмо царю Ашшурбанапалу от одного из его поверенных в Вавилонии. Из него мы узнаем, что некий Дамки, сын важного религиозного деятеля, был выбран заместителем царя Вавилона Шамаш-шум-укина (ассириского ставленника и родного брата Ашшурбанапала) в конце 671 г. до н.э. Чтобы опасность предсказаний обошла вавилонского царя, Дамки и его жена взошли вместо царской четы на престол, а потом были убиты и погребены со всеми полагающимися царю почестями:
"Он (Дамки) и его царица были (как должно) облачены, украшены, похоронены и оплаканы, с ним обошлись (как с царями). Убийство было совершено, недобрые предзнаменования сняты, множество апотропных ритуалов, необходимых церемоний, ритуалов экзорцистов, покоянных песен и молитв было исполнено"
Практика замещения царя засвидетельствована в клинописных текстах с достаточно ранних времен, по крайней мере, с начала 2 тыс. до н. э. Своего апогея она достигает во времена Ассирийской империи (911-612 гг. до н. э.). Так, за время правления Асархаддона (680-669 гг.) и его сына Ашшурбанапала (668-627 гг.) на престоле побывало по меньшей мере десять заместителей.