На лесной заимке, в глухом лесу, года, как четыре, поселился дед Афанасий. Прозвали его так сельчане за большую густую бороду.
На самом деле ему не было и пятидесяти. Заменил он лесника Андрея, уехавшего с семьей в город.
Появился Афанасий в деревне, слегка опираясь на тросточку, с большим рюкзаком. Рядом бежала овчарка немецкой породы.
Ой, и шуму было тогда от их появления. Бабы судачили: кто он и откуда? Афанасий тогда лишь зашел на почту, предупредил, что раз в месяц будет приходить за корреспонденцией, если таковая будет.
В магазине набрал консервы, круп, соль, сахар, печенье. Зашел в сельский совет, отметился. Оттуда его на Уазе и подбросили до сторожки.
Водитель Сергей удивился, как лихо пес Афанасия - Гром, запрыгнул в машину. Сразу видно, что собака умная: свое дело знает.
Летом Афанасий патрулировал лес : следил за противопожарным состоянием, проводил вырубку старых и поврежденных деревьев. Попутно собирал ягоды и грибы, лекарственные травы, сушил их на зиму.
Иногда приходилось и с молодежью побеседовать, чтобы не мусорили в лесу и не разжигали костры.
Уважали деда Афанасия. Был он не многословен, но всегда спешил на выручку: то корова пропадет, то коза забредет в лес. Тут как тут Гром. Своим лаем Афанасию докладывает: посторонние в лесу.
Зимой работы не меньше. Встает он с утра пораньше на лыжи и на просеку. Кормушки для животных и птиц делает, кормом их заполнит. Возле родника в солонцы соль каменную заложит. Следит, чтобы не заезжали на охраняемую им территорию машины, не занимались браконьерством. Все знают, что зима - лучшее время для охоты за пушным зверем.
Тихо и спокойно было в хозяйстве. Раз в месяц, как и обещал Афанасий приходил на почту. Изредка получал письма, а потом приносил свои .
Зинаида, работавшая на почте, пыталась разговорить Афанасия. От него она узнала, что родом он тоже из деревни, окончил Вуз, по стечению обстоятельств, каких именно ,он не сказал, оказался здесь. Его все устраивает, народ в деревне приветливый.
Как не пыталась она сунуть вкусняшку Грому - он не брал.
Однажды, новый глава района с другом решили поохотиться во время январских праздников.
Когда раздались единичные выстрелы, Афанасий взял ружье, накинул куртку на плечи, встал на лыжи и кинулся в лес.
Трое мужчин в дорогих куртках и шапках уже рассматривали свою первую добычу - зайца.
- Мужчины, охота в это время запрещена.
- Ты это кому говоришь? Местной власти? Ступай мужик по-хорошему.
- Я еще раз повторяю: охота запрещена. Я буду вынужден по рации вызвать полицию.
- Вот тебе – полиция, и раздался выстрел. Лесник, как подкошенный упал.
- Гром, помощь!
Собака стремглав понеслась в деревню. Подвыпившие охотники пытались стрелять в нее, но промахнулись.
А в деревне тоже услышали выстрелы. Гром бегал от дома к дому и гавкал.
- Мужики, никак беда с нашим лесником,- сказал глава поселения. Мы с Серегой туда, а у кого есть ружья – за нами. И еще на ФАП надо сообщить - возможно, кому-то помощь потребуется.
Скоро вновь раздались выстрелы.
Когда подъехал УАЗ председателя сельсовета ,на земле лежала два зайца и лиса. Водитель внедорожника стремглав бросился к машине, понял, что с местными связываться не стоит.
- Чего вы набежали, как на выставку? Вы хоть знаете кто перед вами? Я - ваш новый глава района.
- А я - глава местной администрации. Афанасий, ты жив?
- Жив, только ранен в ногу.
В это время к месту происшествия подъехало два снегохода, с которых спрыгнуло 4 человека и Гром.
- Ой, ладно, ладно, все, охоту закончили.
- Так, - командовал Егор Петрович, местный глава. Вас, уважаемый, прошу в мой УАЗик,.
-Гром место. Охранять.
Собака, до этого облизывающая хозяина, прыгнула в машину. Второго любителя охоты увезли в район на снегоходе.
Афанасию наложили жгут и отвезли в местную больницу. Он оказался под наблюдением молодого врача Екатерины Семеновны.
- Афанасий, как же так : такой молодой, а борода, как у деда. Срочно сбрить!
Когда сельчане один за другим потянулись проведать своего героя, они не сразу смогли найти его среди трех лежачих больных.
Молодой симпатичный мужчина, с загаром крепкого чая, улыбался.
- Не узнали сельчане своего лесника?
- Так какой же ты дед? Тебе сколько лет то, паря?
- 49.
- А в деревне тебя все дедом кличут. Ой, бабы обомлеют, когда тебя увидят.
Все заулыбались.
Афанасию повезло: пуля прошла по касательной, слегка задев ногу. Однако, как выяснилось позже, это ранение было не единственным.
О том, что у них лесником был герой, выполнивший свой интернациональный долг в Афганистане, сельчане тоже не знали.
Своими превратностями жизни Афанасий поделился только с лечащим врачом.
- Я обиды на жену не держу. Не выдержала она испытания. Сначала поверила похоронке о моей гибели в провинции Газни. Потом «пустому гробу», прилетевшем на «Черном тюльпане». В те годы такое бывало.
Я попал в плен за несколько недель до официального объявления об окончании войны. Израненный, я какое-то время не мог говорить.
Пролежал в госпитале около полугода. Родителей к тому времени у меня уже не было. Оставалась только жена и взрослый сын.
Когда я вернулся домой, оказалось, что жена продала мою квартиру. Купила новую. Сошлась с моим лучшим другом. Сын уехал работать в Москву.
Я остался у пустого корыта. На первое время меня приютил школьный товарищ. Работать по профессии учителем физкультуры я уже не мог. Искал вакансии и нашел.
Позвонил жене. Она не верила, что это я и отказалась со мной встретиться. Школьный друг помог мне восстановить документы, и я сразу уехал. Был в обиде на все и всех.
Теперь понимаю, что сын меня никогда не простит.
- А, вы напишите ему, зачем гадать. Может, наоборот, захочет встретиться.
- Вот выпишусь из больницы и позвоню.
В больницу к Афанасию несколько раз приходил следователь: уточнял детали нападения. Ой, как не хотелось главе районной администрации отвечать перед судом сразу по нескольким статьям.
Даже взятку леснику предлагали, но он не из таких. Скоро суд: виновные должны отвечать по закону.
- Елена Сергеевна, а я могу вас пригласить на свидание?
- Афанасий Никитович, с большим удовольствием прогуляюсь с вами по поселку.
В этот же день он сделает ей предложение руки и сердца и подарит заветное колечко. Елена его примет. А еще через неделю прилетает его сын.
Когда Афанасий позвонил ему, они - мужики, оба плакали, как дети.
- Батя, только я не один прилечу. Сынок, я тоже буду не один.