Десять лет назад человечество ликовало. После столетий мечтаний и упорного труда был запущен первый гравитационный тоннель к системе Ориона — «Путь Прометея». Он сокращал путь к двойной звезде Ориона B и ее единственной обитаемой планете, Элизиуму, с нескольких веков до mere недель. Элизиум, настоящий рай с изумрудными океанами и воздухом, напоенным ароматом экзотических цветов, стал новым домом для двадцати тысяч лучших из лучших: ученых, инженеров, художников и мечтателей. Это был величайший эксперимент по созданию утопии в далеком космосе.
Корабль-разведчик «Заря» был первенцем нового флота, спроектированного специально для патрулирования «Пути Прометея». Его экипаж из семи человек, ветеранов дальних перелетов, считал эту миссию почетной и, что уж греха таить, скучной рутиной. Их задача заключалась в мониторинге стабильности тоннеля, проверке навигационных маяков и проведении плановых измерений. Рейс 1147 должен был стать для капитана Артема Волкова очередным штатным выходом. Ничто не предвещало беды.
Переход через тоннель всегда был волнующим, хоть и привычным зрелищем. За иллюминаторами плясали каскады нереального света, силовое поле корабля гнулось под давлением искаженного пространства-времени, а экипаж на несколько часов погружался в состояние искусственного сна. Пробуждение всегда было резким и ясным. Компьютер выводил корабль из прыжка, и перед взором открывалась величественная картина системы Ориона: багровый гигант Орион B и, чуть поодаль, как жемчужина в оправе из черного бархата, сине-зеленая планета Элизиум. Их всегда встречали теплые огни навигационных спутников и гулкий, дружелюбный голос диспетчера с орбитальной станции «Утес».
Но в тот роковой день пробуждение было иным. Тишина. Гробовая, абсолютная, давящая тишина. Первым очнулся штурман, лейтенант Ирина Соколова. «“Утес”, это “Заря”, прием. Выход из тоннеля завершен. Запрашиваем данные для коррекции курса». Ответа не последовало. Ни единого щелчка в эфире. Радиостанция молчала на всех частотах, включая аварийные. На экранах радаров, которые должны были быть усыпаны метками спутников, шаттлов и орбитальных станций, сияла лишь зловещая пустота. Капитан Волков, с трудом стряхнув остатки анабиоза, подошел к главному экрану. «Включи телескопы. Максимальное разрешение на точку назначения».
То, что они увидели, заставило кровь застыть в жилах. Там, где должен был сиять Элизиум, висела непроглядная чернота. Не темнота ночи, а нечто иное, пустое, словно сама планета и все, что ее окружало, были аккуратно вырезаны из полотна реальности гигантским скальпелем. Ни вспышек взрывов, ни облаков обломков. Ничего. Только холодная, беззвездная пустота на месте целой звездной системы.
Паника на мостике «Зари» была кратковременной. Выучка взяла верх. Инженер-электронщик Михаил Жуков бросился проверять все системы корабля, уверенный, что это глюк, последствие нестабильного прыжка. Но все датчики показывали норму. Они находились именно в тех координатах, где и должны были быть. Именно тогда, сквозь шипение космического радиошума, прорвался слабый, искаженный до неузнаваемости сигнал. Это была не официальная частота «Утеса», а какой-то кустарный канал, вероятно, с поверхности планеты. Сигнал был слабым, прерывистым, словно его источник угасал с каждой секундой.
Голос в эфире принадлежал женщине. Ее речь была прерывистой, полной ужаса и невыразимой паники. «…не видно солнца… звезды гаснут одна за другой… он здесь… он в головах… пожирает свет… пожирает мысли…» — эти слова чередовались с нечеловеческими рыданиями и звуками, которые сложно было идентифицировать — скрежет металла, гулкий грохот и что-то похожее на шепот тысяч голосов, слившихся в один жуткий хор. Последние слова сигнала навсегда врезались в память экипажа: «Оно пришло из разлома… Спасайтесь… Не смотрите на…» — на этом месте сигнал окончательно захлебнулся в хаосе помех и белого шума, превратившись в безжизненное шипение.
На мостике воцарилась мертвая тишина, нарушаемая лишь монотонным писком датчиков, безуспешно сканировавших пустоту. Они понимали, что стали свидетелями чего-то не просто ужасного, а запредельного, лежащего за гранью человеческого понимания. Катастрофа? Война? Ни то, ни другое не могло стереть с лица космоса целую звездную систему, не оставив и намека на debris.
Капитан Волков приказал немедленно разворачиваться и закладывать обратный курс. Их миссия из рутинной превратилась в миссию по спасению. Они должны были донести этот сигнал до Земли. Но тоннель, только что пройденный ими, вел себя странно. Его вход, обычно стабильная и сияющая воронка, теперь пульсировал неровным, болезненным светом, а его границы искажались, словно его затягивало в невидимую воронку. С огромным трудом, на пределе возможностей двигателей, «Заре» удалось нырнуть в сжимающийся проход.
Обратный путь занял не неделю, а всего несколько часов. Временные аномалии сотрясали корабль. Когда «Заря» вывалилась из тоннеля на окраине Солнечной системы, ее корпус дымился, а половина систем была на грани отказа. Не теряя ни секунды, Волков отдал приказ на передачу всего лога, включая запись того последнего сигнала, в Центр Управления Полетами на Луне.
В ЦУПе царила спокойная, деловая атмосфера дежурной смены. Оператор Анна Королева, пила кофе и просматривала ленты телеметрии с ближних спутников, когда на главном табло загорелся сигнал. Не обычный желтый предупреждающий или красный аварийный. Загорелся сигнал, который в системе значился как «Омега». Ярко-ультрамариновый. Цвет, который она видела только на учениях. Он означал одно — катастрофа невиданного, внезапного и абсолютного масштаба. Катастрофа, угрожающая самому существованию межзвездной цивилизации. Вместе с сигналом пошел поток данных с «Зари». Первыми в расшифрованном сообщении были слова: «ЭЛИЗИУМ УТРАЧЕН. ПРИЧИНА НЕИЗВЕСТНА. УГРОЗА АКТИВНА». Кофе пролился на клавиатуру, но Анна уже не смотрела на это. Ее глаза были прикованы к экрану, где мигал ультрамариновый свет судного дня, а в наушниках звучал искаженный голос, шепчущий о чем-то, что пожирает свет.
И в этот момент связь с «Зарёй», едва державшейся на плаву в миллиардах километров от дома, внезапно прервалась. Окончательно и бесповоротно.
Если этот эпизод зажег ваше воображение — поставьте лайк и подпишитесь на канал «Стальной гигант»! Ваша поддержка — это та энергия, что заряжает мой творческий реактор для новых сражений, неожиданных поворотов и космических приключений. Вместе мы продолжим этот полет к звездам!
🚀 Все главы произведения ищите здесь:
👉 https://dzen.ru/id/683ab7e516dc514cdbf4a9bb