Титан – это крупнейший спутник Сатурна, второй по размеру планеты Солнечной Системы. Он расположен примерно в 10 а.е. от Солнца, и находится вне зоны обитаемости нашего светила. Орбита Титана лежит далеко за пределами грандиозных колец - на расстоянии около 1,2 млн км от центра планеты. Траектория движения небесного тела близка к круговой, а полный оборот вокруг газового гиганта занимает чуть менее 16 земных суток.
Диаметр Титана составляет 5152 км, что на 5,6% больше, чем у Меркурия. При этом масса небесного тела сравнительно невелика – всего лишь 40% от меркурианской. Расчеты показывают, что средняя плотность спутника примерно втрое меньше земной, а значит, он имеет совершенно иной химический состав.
Титан окутан плотной непрозрачной атмосферой. В основном, она состоит из азота, занимающего примерно 98,4% объема, на долю метана приходится около 1,6%. Метан играет в атмосфере Титана примерно ту же роль, что и водяной пар на Земле. Дело в том, что средняя температура поверхности спутника составляет всего лишь 94 К или минус 179 °C, что немного ниже точки кипения метана. Естественные колебания данного параметра приводят к тому, что углеводородные пары конденсируются и выпадают дождем, формируя метановые моря, озера и реки.
Крупнейший углеводородный водоем Титана называется морем Кракена. Его общая площадь достигает 400 тыс. кв. км, что немного меньше площади Черного Моря. Из-за высокой вязкости жидкой углеводородной смеси, измерить точную глубину водоема пока не удалось. Известно лишь, что на большей части акватории она превышает две сотни метров.
Немного севернее, практически у самого полюса Титана, расположен другой крупный естественный бассейн – море Лигеи. Его диаметр достигает 500 км, а площадь составляет порядка 100 тыс. кв. км, что примерно втрое больше озера Байкал. Между собой моря соединяются узким и длинным проливом Тревайза, длина которого достигает 173 км. Также в приполярной области расположено множество более мелких островов и лагун, наполненных жидким метаном.
В 2014 году при анализе полученных ранее снимков аппарата «Кассини» на поверхности моря Лигеи был обнаружен крупный яркий объект. Сравнение фотографий, сделанных в разное время, показало, что в течение нескольких месяцев его диаметр вырос до 260 км, а затем загадочный объект практически мгновенно исчез без следа.
Для объяснения происходящего было высказано несколько гипотез. Согласно одной из них, температурные перепады приводят к постоянному перемешиванию слоев жидкой углеводородной смеси в море Лигеи. Из-за этого в глубинах водоема выделяются пузырьки азота, которые поднимаются на поверхность и образуют крупные скопления стойкой блестящей пены. Благодаря высокой вязкости углеводородов, подобные пузыри могут достигать 4,5 см в диаметре и оставаться стабильными в течение нескольких месяцев. Из космоса эти структуры похожи на крупные острова, так как хорошо отражают инфракрасное излучение.
Между тем, недавно международная группа ученых показала, что под воздействием солнечного излучения в атмосфере Титана могут образовываться амфифильные органические молекулы. Особенность этих веществ заключается в способности формировать пузыри, которые ведут себя как примитивная клетка. Считается, что подобные структуры стали одним из ключевых факторов формирования жизни на Земле, а значит, подобный процесс гипотетически возможен и на Титане.
_______________________________