В марте 2022 года астрономы объявили об уникальной находке: космический телескоп Hubble обнаружил звезду на расстоянии 12,9 млрд световых лет (z ≈ 8.0). Объект получил имя Эарендель, что на древнеанглийском означает «утренняя звезда», и сразу же был признан самой далёкой и древней звездой из известных науке. Однако свежие наблюдения с помощью телескопа James Webb заставили ученых пересмотреть эту сенсацию.
Ключом к открытию Эарендель стало явление гравитационного линзирования: массивная галактика WHL0137-08, находящаяся между Землёй и источником света, исказила и усилила его, превратив в яркую точку. Благодаря этому астрономы разглядели объект в галактике, вытянутой в структуру под названием Sunrise Arc («Солнечная дуга»).
Однако повторный анализ, опубликованный в The Astrophysical Journal Letters, показал: характеристики Эарендель — её яркость и размеры — подозрительно схожи со свойствами шарового скопления. Это древние плотные группы звёзд, широко распространённые во Вселенной. Учёные предполагают, что гравитационная линза могла увеличить объект более чем в 4 000 раз, создав иллюзию единственной сверхъяркой звезды.
В пользу новой версии говорит и сравнение Эарендель с другим объектом в той же галактике — звёздным скоплением 1b. Они оказались близки по возрасту, составу и структуре, напоминая древние скопления, которые наблюдаются в соседних галактиках.
Тем не менее окончательная точка в споре пока не поставлена. Астрономы планируют провести дополнительные наблюдения с помощью James Webb: если свет будет оставаться стабильным, это подтвердит гипотезу об одиночной звезде, а характерное «мерцание» укажет на целое скопление звёзд.
Даже если Эарендель окажется не звездой, а группой древних светил, этот объект всё равно останется одним из самых удалённых и удивительных во всей наблюдаемой Вселенной.