Жаворонковые - сравнительно небольшое (около 100 видов) семейство Воробьинообразных птиц. Птахи сравнительно небольшие - самые крупные виды распахивают свои крылья на полметра (обычно 30-35 см), а весят максимум 80 грамм. Крылья, кстати, довольно большие и сильные, что выдаёт в жаворонковых хороших летунов. Но вот летают они на самом деле не так уж и часто, а самки и вовсе крыльями своими пользуются в основном только при сезонных перелётах. Гнездятся все виды жаворонковых на земле (гнездо тщательно маскируется), пищу добывают тоже на земле (на летящих насекомых смотрят с презрением). В воздух часто и охотно поднимаются самцы во время брачного сезона.
Причём взлетают эти птицы весьма высоко, а полёт свой сопровождают громким и мелодичным пением. К сожалению, самцы, увлёкшиеся пением, часто отвлекаются от окружающей обстановки и становятся жертвами атак небольших соколообразных птиц. Ни на горизонтальном, ни на пикирующем полёте жаворонки не могут уйти от этих стремительных хищников, поэтому (если вовремя замечают) просто камнем падают с неба. Тут главное добраться до травы. Покровительный окрас у жаворонковых настолько хорош, что на лугу или в степи их невозможно разглядеть практически с метра. Тем не менее, немалое количество этих великолепных певцов заканчивают свои жизни в когтях чеглока или пустельги.
Пение жаворонков чаще всего можно услышать ранним утром на открытой местности (поле, луг, степь). Наслаждаться им можно в европейской части нашей страны со второй половины марта до середины июля, когда самцы активно привлекают самок и подтверждают для других самцов занятость территории. В самый разгар брачного сезона певун может исполнять свои мелодии до 8 часов в сутки, правда, делает это с перерывами. К слову, если отлично поют все жаворонковые, то вот про весну слышали далеко не все. Дело в том, что более двух третей от видового состава семейства обитают в зонах с тропическим климатом, где весна - это нечто эфемерное, а то и вовсе абстрактное. Но зато виды гнездящиеся в средней полосе Евразии полностью подтверждают своё звание "певцов весны".
Перелётные виды обнаруживают своё присутствие уже при появлении первых проталин, а осёдло-кочующие (вроде хохлатого жаворонка) и вовсе или зимовали под боком, или далеко не откочёвывали. В принципе, длительных перелётов ни один перелётный вид жаворонковых не устраивает. Наш, к примеру, полевой жаворонок зимовать предпочитает не в Африке, а в Малой Азии и на южном побережье Каспийского моря. Лететь не так уж и далеко, а потому жаворонки довольно быстро возвращаются в родные пенаты стоит им только почувствовать, что на родине есть чем закусить.
Диета жаворонковых достаточно разнообразна. Предпочитают зелень и семена диких злаков и прочих трав (не прочь и на культурные поля совершить налёт). В период выведения птенцов переходят преимущественно на насекомоядную диету. Причём на насекомых охотятся только и исключительно в пешем порядке. Короткие, но сильные лапки позволяют преследовать достаточно шуструю шестиногую добычу. Птенцов выкармливают оба родителя, а сами птенцы покидают гнездо ещё до того, как научатся летать. Его надо освобождать для следующего поколения. Да-да, две кладки за сезон - это вполне в традициях жаворонков. Перед отлётом на зимние курорты родители и подросшие птенцы двух выводков традиционно оккупируют сжатые поля культурных злаков. Всё, что осталось на земле - это их калорийная подкормка перед перелётом.
