Тусклый свет настольной лампы отбрасывал причудливые тени на стены кабинета. Игнат сидел в кресле, сжимая в руках кружку с остывшим кофе. Листы документов шелестели в его пальцах, словно осенние листья на ветру.
Дверь тихо приоткрылась, и в кабинет скользнула Марья. Её лицо было бледным, под глазами залегли тёмные круги. Она остановилась на пороге, словно собираясь с мыслями.
— И тебе доброе утро, — не оборачиваясь, проговорил Игнат. В его голосе слышалась усталость. — Опять не спалось?
— С чего ты взял? — её голос звучал хрипло, будто она долго молчала.
— Вид у тебя… роскошный, особенно синяки под глазами.
— Не умничай. Мне приснился кошмар. Но знаешь что? Кажется, сон в руку.
Игнат медленно повернулся к ней, его глаза прищурились.
— Есть теория?
— А то!
— Делись, коллега.
Марья сделала шаг вперёд, её взгляд стал острым, почти хищным.
— Я думаю, что в регионе действует группировка. Они устраивают охоту на людей. Молодых девчонок заманивают под разными предлогами — якобы на подработку. А там… там они попадают в руки настоящих зверей. Людьми их назвать трудно. Они гоняют девушек как дичь, и в итоге побеждают. Я уверена: подобное кладбище не одно в регионе. И знаешь что? У них есть защита в высших кругах. Будет сложно.
Игнат смотрел на неё, его лицо выражало смесь недоверия и тревоги.
— Откуда ты весь этот бред взяла? — его голос дрогнул.
Марья выдержала паузу, её пальцы нервно теребили край пиджака.
— Показали.
— Кто?
— Всё равно не поверишь. Покойница.
Игнат резко встал, его кресло с грохотом отъехало назад.
— Ой, да ладно! Я в мистику не верю.
Марья шагнула ближе к столу, её глаза сверкнули.
— У останков Зои грубо остриженные волосы?
Игнат замер, его взгляд стал острым как бритва.
— Верно… Эксперты говорят, волосы обрезаны ножом.
В кабинете повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь тиканьем старых часов на стене. Оба знали: это только начало.
Тиканье часов казалось оглушительным в этой гнетущей тишине. Игнат медленно опустился в кресло, его пальцы машинально сжали ручку кружки, оставив на ней влажные следы.
— Марья, ты понимаешь, что говоришь? — его голос дрогнул. — Это же… это же какой-то кошмар.
Она подошла к окну, отодвинула тяжёлую штору. За стеклом мелькнул тусклый свет уличного фонаря.
— Я знаю, что это звучит безумно. Но я видела… чувствовала. Зоя пыталась мне что-то показать. Эти волосы… они не просто так обрезаны. Это ритуал.
Игнат резко встал, его лицо побледнело.
— Ритуал? Ты говоришь о каком-то культе?
Марья обернулась, её глаза сверкали лихорадочным блеском.
— Не знаю. Но уверена в одном: эти волосы — только начало. Они оставляют следы. Символы. Знаки, которые мы пока не можем расшифровать.
Внезапно зазвонил телефон. Игнат вздрогнул, схватил трубку.
— Да? Что? Ещё одно тело? Где?
Его лицо исказилось от ужаса. Он медленно положил трубку, не отрывая взгляда от Марии.
— Только что нашли ещё одно тело. Тоже девушка. И… у неё тоже обрезаны волосы.
Марья сжала кулаки.
— Я же говорила. Мы должны действовать быстро. У нас нет времени. Они уже готовятся к следующему…
Её голос оборвался. В кабинете снова повисла тяжёлая тишина, но теперь она была наполнена не просто напряжением — страхом. Страхом перед тем, что ждало их впереди.
Игнат достал папку с документами, его руки слегка дрожали.
— Нам нужно собрать всю информацию. Каждый факт, каждую мелочь. Мы должны остановить их, пока не стало слишком поздно.
Марья кивнула, её взгляд был твёрд и решителен.
— Да. Мы остановим их. Даже если придётся идти против всех. Даже если придётся столкнуться с тем, во что невозможно поверить.
В этот момент оба знали: они вступили в игру, где правила устанавливает некто гораздо более могущественный и жестокий, чем они могли себе представить.
**
Спустя некоторое время
Марья вошла в кабинет, её лицо было мрачным, словно грозовая туча, а шаги эхом отдавались в пустом помещении. Игнат сразу заметил её подавленное состояние — тени под глазами стали ещё глубже, а движения — резкими и нервными. Время шло, а они топтались на месте. И вот, казалось бы, они подобрались к разгадке, но дело снова застопорилось.
— Один и тот же почерк — все погибли от огнестрельного оружия, — начала Марья, её голос дрожал от напряжения. — Экспертизы ещё не все готовы, но скоро мы узнаем, обрезаны ли волосы у других. Это какой-то ритуал, обряд, что ли. Определённые действия в специальный день и время. По моим данным, в регионе есть сообщество элиты и культ процветания. Этой организации много лет, она официально зарегистрирована, но вот кому принадлежит, выяснить мне не удалось.
— А почему ты думаешь, что эта секта причастна к этим убийствам? — спросил Игнат, нервно поправляя галстук.
— Во-первых, земля, на которой растёт этот лес, принадлежит этой организации. Вряд ли кому-то чужому разрешали годами крутиться там, устраивать охоту и личное кладбище. И вот, смотри.
Марья протянула Игнату старую цветную фотографию, от которой веяло затхлостью и тайной. От удивления у него брови подскочили вверх, а в глазах появился откровенный испуг.
— Как тебе? — Марья была довольна эффектом.
— Это Зоя. Одна из пропавших и найденных в этом лесу.
— Нет, это не она. На фото — жена одного товарища, который ещё при Союзе был при власти и деньгах. Это его жена, которая пропала при загадочных обстоятельствах. Правда, интересно? Если в целом посмотреть на все фото этих девушек — они похожи. Общий типаж.
— Он маньяк?
— Он давно умер. Процветает его сын.
В кабинете повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь тиканьем старых часов. Оба понимали, что это значит. В их мире многое решают именно деньги и власть.
Игнат подвёз Марью до съёмной квартиры и дождался, когда в окнах загорится свет. Марья вошла в квартиру, щёлкнула выключателем, и в этот же момент ей на голову обрушился удар. Женщина рухнула на пол, успев машинально нажать кнопку на телефоне в кармане.
Открыв глаза, Марья испугалась — она была абсолютно голая, привязанная к какой-то распорке. От ужаса у неё перехватило дыхание. Вокруг никого не было, только факел, воткнутый в землю, освещал помещение тусклым, пляшущим светом.
Марья попыталась вырваться, но верёвки держали крепко. Её тело покрылось холодным потом, а в голове проносились мысли одна страшнее другой. Она чувствовала запах дыма и чего-то затхлого, от чего тошнота подступала к горлу. Каменные стены давили на неё, а где-то вдалеке слышался звук капающей воды.
Внезапно дверь открылась, и в комнату вошёл человек в чёрном плаще. Его лицо скрывала тень, но в руках он держал что-то блестящее — нож с причудливой гравировкой. Его шаги были бесшумными, словно он скользил по полу.
— Добро пожаловать в наш мир, детектив, — произнёс он с ухмылкой, его голос эхом отразился от стен. — Теперь ты одна из нас.
Марья с ужасом поняла, что это только начало её кошмара. И на этот раз она может не выбраться живой. Её сердце бешено колотилось, а в голове проносились мысли о том, как спасти себя и остановить этот кровавый культ.
В этот момент она услышала шаги за спиной незнакомца. Кто-то ещё приближался к ней, и этот кто-то был не менее опасен. Время словно остановилось, а страх парализовал её тело.
— Начинается самое интересное, — прошептал незнакомец, приближаясь к ней. — Ты даже не представляешь, во что ввязалась.
Марья закрыла глаза, готовясь к худшему. Но в глубине души она знала — она должна выжить. Ради всех тех, кто уже не сможет рассказать свою историю.
***
Холодный пот струился по спине, пропитывая тонкую ткань рубашки. Босые ноги оставляли кровавые следы на влажной земле. Каждый шаг давался с трудом — корни деревьев, острые камни, колючие ветки рвали нежную кожу.
Связанные за спиной руки пульсировали от боли. Неудобная одежда путалась в ногах, словно пыталась её остановить. Но она продолжала бежать, хотя разум кричал об опасности.
Где-то там, позади, должны были быть охотники. Но почему они не стреляют? Почему не преследуют? Тревожное ожидание было хуже самой погони.
Остановившись, она огляделась. Лес вокруг казался живым, дышащим существом. Деревья словно наклонялись к ней, шепча что-то на неизвестном языке.
И тут она увидела их — полупрозрачные серые тени среди стволов. Они стояли неподвижно, словно статуи, но она чувствовала их присутствие каждой клеточкой тела.
— Они повсюду! — прошептала она, медленно оборачиваясь.
В этот момент лес наполнился пронзительным звуком охотничьего горна. Он эхом разносился между деревьями, отражаясь от стволов и усиливаясь с каждой секундой. Тени зашевелились, начали кружиться в безумном танце, их очертания становились всё более размытыми.
Женщина застыла в растерянности. Куда бежать? Куда идти? Все направления казались одинаково опасными. Инстинкт самосохранения кричал о необходимости действовать, но разум был парализован страхом.
Тени окружили её плотным кольцом. Их полупрозрачные силуэты становились всё более материальными, а в глазах светилась нечеловеческая жажда. Мария чувствовала, как холод пробирается под одежду, сковывая движения.
Внезапно одна из теней протянула руку. Костлявые пальцы, покрытые серой пеленой, почти коснулись её лица. В этот момент лес наполнился пронзительным криком — криком, который она уже слышала во сне.
— Охота закончена, — прошелестел голос, от которого кровь застыла в жилах. — Но игра только начинается.
Тени начали кружиться быстрее, образуя вихрь из серого тумана. Мария почувствовала, как теряет сознание. Последнее, что она запомнила — пронзительный свет луны, пробивающийся сквозь деревья.
Очнулась она в незнакомом помещении. Голая, привязанная к какому-то алтарю. Факел отбрасывал причудливые тени на каменные стены. В воздухе витал запах дыма и смерти.
Внезапно дверь распахнулась. На пороге стоял Игнат с пистолетом в руке. Его лицо было бледным, но решительным.
— Мария! — крикнул он, бросаясь к ней. — Держись, я тебя вытащу!
Пока он распутывал верёвки, за его спиной послышались шаги. Трое мужчин в охотничьих костюмах появились в комнате.
— Вот вы где! — прорычал один из них. — Мы почти закончили ритуал.
Игнат выхватил пистолет и открыл огонь. В этот момент тени, которые преследовали Марию, начали проявлять себя. Это были души убитых девушек — они кружились вокруг охотников, мешая им прицелиться.
— Они помогают нам! — воскликнула Мария, наконец освободившись от пут.
Девушки-призраки создавали помехи, сбивали охотников с толку. Игнат и Мария воспользовались моментом и бросились к выходу.
Внезапно один из охотников, раненный Игнатом, начал читать заклинание на древнем языке. Тени замерли, словно прислушиваясь.
— Нет! — закричала Мария. — Не дайте им завершить ритуал!
Игнат, действуя на инстинктах, выстрелил в охотника. Тот упал, не закончив заклинание. Тени снова пришли в движение, защищая беглецов.
Когда они выбежали из подземелья, первые лучи рассвета окрасили небо. Лес больше не казался таким зловещим, но они знали — тьма ещё не побеждена.
Игнат помог Марии одеться.
— Как ты меня нашёл? — спросила она, дрожа от холода.
— Твой звонок. Ты нажала кнопку на телефоне, когда получила удар. Я сразу понял — что-то не так. И ещё… — он достал из кармана небольшой прибор, — я установил на твой телефон маячок. На всякий случай.
Они обернулись на лес, который хранил ещё столько тайн. Тени всё ещё кружились в своём жутком танце, но теперь они были не угрозой, а защитниками.
— Мы должны остановить это, — сказала Мария. — Уничтожить все следы ритуала, привлечь к ответственности каждого участника.
— Мы это сделаем, — твёрдо ответил Игнат. — Вместе.
В этот момент тени начали рассеиваться, возвращаясь в мир духов. Их миссия была выполнена — они помогли остановить охотников.
Мария и Игнат направились к выходу из леса. Впереди их ждала тяжёлая работа, но теперь они знали — правда всегда выходит наружу, а зло будет наказано.
На выходе из леса их ждал рассвет — символ нового начала и надежды. Но они знали, что впереди их ждёт ещё много работы, ведь тени показали им, что культ гораздо больше и глубже, чем они предполагали.