— Лен, ты издеваешься? — Оксана раздражённо сверкает глазами, удерживая телефон плечом у щеки. — Я же не прошу о чуде, просто побудь с малышом пару дней.
Елена тяжело выдыхает, сдерживая желание закатить глаза. Она стоит посреди кухни, пальцем листает ленту на экране. Рабочий чат пестрит сообщениями, ей ещё разгребать и разгребать, а тут сестра с новыми претензиями.
— Я же сказала, у меня завал. — Елена старается говорить спокойно. — Я не могу просто так выпасть из работы на несколько дней.
— Ну да, конечно. — Оксана презрительно фыркает. — А работать из дома ты не умеешь? Или, может, слишком тяжело уделить немного внимания родному племяннику?
Елена стискивает зубы. Слишком знакомый сценарий. Сестра всегда считала, что раз у неё нет ни мужа, ни детей, значит, время у неё свободное.
— Дело не в занятости, — тихо, но твёрдо отвечает Елена. — Просто я не готова сидеть с ребёнком. Это ответственность, к которой я не хочу браться.
— Да брось ты, — Оксана закатывает глаза и на секунду замолкает, будто даёт сестре шанс передумать. — Мне нужно всего пару дней. Ты даже не представляешь, как я вымоталась. Хочу хоть немного отдохнуть.
— Оксан, я понимаю, но…
— Ничего ты не понимаешь! — резко перебивает сестра. В голосе звучит злость, перемешанная с обидой. — Тебе же легко. Ты живёшь сама, делаешь, что хочешь. Даже двух дней на семью выделить не можешь!
Елена закрывает глаза и глубоко вдыхает.
— Давай не будем ссориться, — тихо говорит она.
— Мы и не ссоримся, — жёстко отрезает Оксана. — Просто ты всегда умываешь руки, будто это не твоё дело.
— Потому что это правда не моё дело. — Голос Елены звучит резче, чем она хотела бы. — Это твой ребёнок. Я его тётя, а не мать.
— Да пошла ты! — бросает Оксана и резко сбрасывает звонок.
Елена медленно кладёт телефон на стол. Голова гудит. Она понимает, что сестра действительно устала. Но это ведь не значит, что нужно отменять свои планы ради чужих обязанностей. Или всё же значит?
Вечером она сидит с ноутбуком на диване, пытаясь сосредоточиться на отчёте. Но мысли упорно возвращаются к разговору.
А вдруг Оксана права? Может, она и правда эгоистка?
Чувство вины медленно, но настойчиво подтачивает изнутри. Сколько себя помнит, Елена никогда не испытывала восторга от детей. В школе подруги наперегонки играли с младшими братьями и сёстрами, а она держалась в стороне.
Почему?
Ответа не было. У них с Оксаной не было других детей в семье. И всё же внутри жило странное ощущение, будто когда-то всё было иначе.
Она вздохнула, закрыла ноутбук и пошла на кухню. Надо бы лечь спать. Но, проходя мимо зеркала, вдруг замерла.
В отражении мелькнула тень за её спиной. Она резко обернулась. Пусто.
На следующий день Елена пошла к родителям.
Родная квартира всегда вызывала смешанные чувства. Запах знакомых вещей, старые фотографии, стены, хранящие детские тайны. Всё это одновременно было близким и чужим.
— Леночка! — мать радостно обняла её, поцеловала в щёку. — Как ты вдруг?
— Решила заглянуть, — улыбнулась Елена.
Отец сидел в кресле, не отрываясь от новостей. Ограничился кивком.
— Что-то случилось? — спросила мать, разливая чай.
Елена колебалась, потом выдохнула:
— Оксана опять обиделась.
— Ну неудивительно, — усмехнулась мать. — Ты у нас вечно занятая, а она одна с ребёнком.
— Мам, но ты же не считаешь, что я обязана ей помогать?
— Семья должна поддерживать друг друга, — пожала плечами мать.
Елена уставилась в окно.
— А если я не хочу?
— Тогда сестра, конечно, будет злиться.
Елена промолчала. Её взгляд зацепился за старый альбом на полке.
— Можно посмотреть?
— Конечно, бери, — улыбнулась мать.
Она раскрыла альбом. Детские снимки. Она, Оксана, родители. Но вдруг… фотография, которую она никогда не видела. Маленькая Елена стоит у кроватки. Внутри — младенец.
Сердце забилось быстрее. Но ведь у них не было другого ребёнка.
— Мам, а кто это?
Мать быстро взглянула и тут же отвернулась.
— Никто.
— Как это "никто"? Это же ребёнок.
— Соседский малыш. Иногда присматривали.
Елена смотрела на фото, чувствуя липкую тревогу.
— Ты же всегда говорила, что чужих детей не любила нянчить.
— Так вышло, — спокойно ответила мать.
Елена перелистнула страницу. Опять она рядом с кроваткой. На этот раз лицо младенца было видно отчётливее. Слишком знакомое.
— А где сейчас эти соседи?
Мать замерла, сжав ложку, но быстро взяла себя в руки.
— Давно уехали.
— Куда?
— Лен, к чему эти расспросы? Это было двадцать лет назад.
Напряжение в груди стало почти невыносимым.
— Просто мне кажется, я что-то забыла, — сказала она тихо.
Мать резко посмотрела на неё.
— Забытое — к лучшему.
Елена вздрогнула.
Этой ночью сон не шёл. Перед глазами снова и снова вставала та фотография.
Кто был этот ребёнок? И почему ей казалось, что она должна помнить его?
Но она не помнила.
И всё же где-то глубоко внутри что-то шептало: "Ты знала его".
Елена не выдержала и позвонила бабушке.
— Бабуль, привет. Слушай, а ты помнишь, кто жил у нас по соседству, когда я была маленькой?
На том конце провода повисла пауза.
— Зачем тебе это?
— Мама сказала, что мы присматривали за их ребёнком.
— Так она сказала? — в голосе бабушки проскользнула странная нотка.
— Да. Но я его не помню.
Долгое молчание.
— Леночка, тебе лучше оставить это.
— Бабушка, ты что-то знаешь?
— Дитя моё, некоторые вещи лучше не трогать.
— Нет. Я хочу знать.
Бабушка тяжело вздохнула.
— Хорошо. Приезжай.
В её квартире пахло старыми книгами и лекарствами. Бабушка усадила внучку в кресло.
— Ты была маленькая, — начала она. — Но кое-что я помню.
Елена замерла.
— У твоих родителей… был ещё один ребёнок.
Сердце пропустило удар.
— Что?
— Брат.
Мир качнулся.
— Но… мама никогда…
— Конечно, не говорила. Они сделали всё, чтобы ты забыла.
— Что значит "забыла"?
Бабушка посмотрела долгим взглядом.
— Ты его обожала. Проводила с ним всё время. Но потом… он исчез.
— Как это исчез?
— Просто однажды его не стало.
— Это невозможно!
— Возможно. С тех пор ты словно изменилась. Будто часть тебя стёрли.
Елена сидела, не в силах дышать.
— Мне было сколько?
— Четыре или пять.
— Но куда он делся?!
Бабушка отвела взгляд.
— Никто не знает.
Эти слова перевернули её мир.
"У тебя был брат."
Как можно забыть целого человека?
И почему теперь, спустя годы, в каждом отражении за её спиной мелькает тень?
Елена понимала: она боится сидеть с племянником не потому, что не любит детей. А потому, что в глубине души страшится увидеть ночью то, что уже видела когда-то.
Тот взгляд. Ту улыбку, при которой не двигается рот. Ту темноту, в которой ребёнок исчез навсегда.